Dne 24. dubna 1996 ženský basketbal oznámil „We Got Next“, když Rada guvernérů NBA schválila koncept Ženské národní basketbalové asociace (WNBA), která měla začít hrát v červnu 1997.
Od tohoto dne v roce 1996 proběhlo pro WNBA mnoho prvenství: Val Ackermanová – první prezidentka WNBA; Sheryl Swoopesová – první hráčka, která podepsala smlouvu s WNBA; Cynthia Cooperová – první nejužitečnější hráčka ligy; Houston Comets – první mistryně WNBA; Lisa Leslieová – první hráčka WNBA, která získala všechny tři ceny MVP (v základní části, All-Star a na mistrovství) v jedné sezóně.
Vůbec prvním pro ligu však byl „seznam úkolů“. Do zahájení tipovačky zbývalo necelých 15 měsíců a s každým splněným úkolem se pro WNBA začala rozvíjet vlastní liga. Následuje historie WNBA:
Vysílání…
Předtím, než byla podepsána smlouva s hráčkou nebo ustanoven zaměstnanec, oznámila liga své vysílací partnerství s televizemi NBC, ESPN a Lifetime. Bylo rozhodnuto, že sezóna WNBA se bude hrát v létě, kdy je sportovní kalendář méně zaplněný a zápasy mohou být vysílány živě. Během úspěšné zahajovací sezóny sledovalo zápasy WNBA na těchto třech televizních stanicích více než 50 milionů diváků.
ESPN2 se připojila k NBC a ESPN, aby vysílala zápasy WNBA v sezóně 2001, a poprvé přenášela přímý přenos draftu WNBA v roce 2001. Společnost Lifetime, která přenášela zápasy v prvních čtyřech sezónách, pokračovala jako partner a uváděla Players‘ Journal, týdenní půlhodinový magazínový pořad upozorňující na život hráčů a trenérů ligy na hřišti i mimo něj. V roce 2001 byly zápasy WNBA vysílány pro téměř 60 milionů fanoušků ve 23 různých jazycích a 167 zemích. Mezi nové země v sezóně 2001 patřily Jihoafrická republika, Srbsko a Černá Hora.
WNBA přináší divákům jedinečný sportovní zážitek. V aréně je rozdělení podle pohlaví přibližně 70-30 žen a mužů. Televizní publikum je přibližně 50-50 ženy-muži, se silným podílem nedospělých diváků.
Hráči a týmy. . .
Pro úvodní sezónu ligy bylo oznámeno osm týmů. Východní konferenci tvořily týmy Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets a New York Liberty, zatímco Západní konferenci Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs a Utah Starzz. Dne 16. ledna 1997 bylo do týmů zařazeno prvních 16 hráček a 27. února byly v rámci elitního draftu do každého týmu zařazeny další dvě hráčky, čímž se soupisky týmů rozšířily na čtyři. Komety si v prvním draftu WNBA vybraly Tinu Thompsonovou, nejlepší střelkyni Pac-10 Conference. Margo Dydeková, dvaasedmdesátiletá středová hráčka z Polska, byla vybrána jako první v draftu 1998 týmem Starzz a dvojnásobná nejlepší basketbalistka roku podle Associated Press Chamique Holdsclawová byla první volbou Washington Mystics v draftu 1999. V roce 2000 si Cleveland Rockers vybraly jako jedničku Ann Wautersovou z Belgie a australská olympionička Lauren Jacksonová šla v roce 2001 do Seattlu Storm s číslem 1. První z hráčských podpisů byl oznámen 23. října 1996, kdy se k lize připojily Sheryl Swoopesová a Rebecca Loboová. Toto duo brzy následovaly Ruthie Boltonová, Lisa Leslieová, Cynthia Cooperová, Michele Timmsová (první zahraniční hráčka) a mnoho dalších nadějí WNBA.
Od zahajovací sezóny se WNBA rozšířila z osmi týmů na 16. V roce 1998 se k lize připojily Detroit Shock a Washington Mystics, v roce 1999 Minnesota Lynx a Orlando Miracle a v roce 2000 Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire a Seattle Storm. V sezóně 2002 bude hrát profesionální basketbal 176 žen v 256 zápasech základní části WNBA (historie rozpisu: 32 zápasů v letech 2001, 2000 a 1999, 30 zápasů v roce 1998, 28 zápasů v roce 1997).
Při takovém obrovském růstu oznámily WNBA a Ženská národní basketbalová hráčská asociace (WNBPA) 29. dubna 1999 první kolektivní smlouvu v lize – první svého druhu v ženských kolektivních sportech.
Loga a dresy … .
Když byly hráčky a týmy ustanoveny, začala liga plnit další úkol – vytvořit loga a dresy. Červené, bílé a modré oficiální logo WNBA – „Logo Woman“ – bylo vybráno z přibližně 50 různých návrhů. Po vypracování rozsáhlého seznamu možností byly názvy týmů vybrány ligou a týmy na základě mnoha faktorů, včetně: vazby na název týmu NBA na daném trhu, vazby na klíčovou charakteristiku každého města nebo státu a/nebo vytvoření názvu odpovídajícího současnému sportovnímu prostředí. Dresy také prošly několika návrhy a 21. května 1997 WNBA představila týmové dresy – dvě siluety šortek a tři dresy.
Miliony fanoušků se připojují … . Je to hra s míčem . .
Hra WNBA se skládá z třicetisekundového času, devatenáctimetrové a devítipalcové tříbodové čáry, dvou dvacetiminutových poločasů, soupisky jedenácti hráčů a míče univerzitní velikosti. Charakteristický oranžovo-ovesný basketbalový míč WNBA od společnosti Spalding má obvod 28,5 palce a je o jeden palec menší než míč regulérní NBA.
Uvodní sezóna WNBA byla zahájena 21. června 1997 zápasem New York Liberty s Los Angeles Sparks v Great Western Forum v kalifornském Inglewoodu. Diváci v počtu 14 284 diváků sledovali, jak rozehrávačka Sparks Penny Tolerová vstřelila první koš v historii WNBA. Liberty porazili Sparks 67:57. 22. srpna pak v America West Areně ve Phoenixu překonala návštěvnost ligy WNBA hranici 1 milionu diváků. V roce 2001 navštívilo zápasy WNBA více než 2,5 milionu fanoušků – nejvíce v historii – a pátou sezónu v řadě byla průměrná návštěvnost v základní části vyšší než 9 000 fanoušků. Desetimiliontého fanouška přivítala WNBA 1. září ve STAPLES Center v Los Angeles.
Fanoušci se připojují … .
Důležitým nástrojem pro oslovení fanoušků jsou kromě televize také ligové webové stránky WNBA.com. Stránky (www.wnba.com) nabízejí nejnovější zprávy z WNBA, multimediální zpravodajství, interakci fanoušků s hráčkami a další informace. Při živém kybernetickém přenosu draftu WNBA v roce 2001 zaznamenala WNBA.com nejvyšší jednodenní návštěvnost v pětileté historii stránek. Návštěvnost stránek WNBA.com během play-off a šampionátu WNBA v roce 2001 dosáhla nového rekordu: stránky navštívilo celkem 1 milion lidí, což je téměř 40procentní nárůst oproti návštěvnosti po sezóně v roce 2000.
V komunitě….
Pro WNBA jsou v centru pozornosti tři hlavní osvětové iniciativy: Čtením k úspěchu, celoroční celoligová iniciativa, která propaguje hodnotu čtení a on-line gramotnosti a povzbuzuje rodiny a dospělé k pravidelnému čtení s malými dětmi; Jr. NBA a Jr. WNBA, podpůrná organizace pro rekreační mládežnické basketbalové ligy, která spojuje hráče, rodiče a trenéry ve snaze zvýšit povědomí a účast v mládežnickém basketbalu; a program Sears WNBA Breast Health Awareness, partnerství s Národní aliancí organizací pro boj s rakovinou prsu (NABCO), jehož cílem je upozornit na problém rakoviny prsu a důležitost jejího včasného odhalení na celostátní úrovni.
Liga představuje All-Stars … .
14. července 1999 uspořádala liga v Madison Square Garden v New Yorku první Utkání hvězd WNBA, které v přímém přenosu vysílala televize ESPN. Kapacita 18 649 diváků byla svědkem neuvěřitelného sportovního chování, týmové práce, nadšení, zapojení fanoušků a vzrušení v hale, které charakterizuje WNBA. Hvězdy Západní konference – vedené nejužitečnější hráčkou zápasu a centrem Los Angeles Sparks Lisou Leslieovou – porazily Východní konferenci 79:61.
Vzrušení z All-Star pokračovalo i v roce 2000, kdy se zápas 17. července přesunul do America West Areny ve Phoenixu. Západní All-Stars porazily Východní All-Stars 73-61 před 17 717 diváky a Tina Thompsonová z Houstonu získala ocenění MVP. Leslieová získala své druhé ocenění MVP Utkání hvězd WNBA 2001, které se hrálo 16. července v TD Waterhouse Centre v Orlandu na Floridě před 16 906 fanoušky. Západ si připsal třetí vítězství, když porazil Východ 80:72. Utkání hvězd WNBA 2002 se bude konat 15. července v MCI Center ve Washingtonu. Televizní stanice ESPN bude zápas vysílat v přímém přenosu již čtvrtý rok po sobě.
We Got Game … .
Ženský basketbal ušel od svých počátků v roce 1892, kdy Senda Berensonová upravila basketbalová pravidla Jamese Naismitha pro ženy, dlouhou cestu. A s pokračujícím rozvojem WNBA se tento sport jistě posune ještě dál. Další informace o WNBA a její historii najdete na http://www.wnba.com.
.