Den 24 april 1996 tillkännagav dambasketbollsrörelsen att ”We Got Next” (Vi har nästa) när NBA:s styrelse godkände konceptet med Women’s National Basketball Association (WNBA) som skulle börja spela i juni 1997.
Sedan den dagen 1996 har det varit många premiärer för WNBA: Val Ackerman – WNBA:s första ordförande, Sheryl Swoopes – den första spelaren som fick kontrakt med WNBA, Cynthia Cooper – ligans första mest värdefulla spelare, Houston Comets – de första WNBA-mästarna, Lisa Leslie – den första WNBA-spelaren som fick alla tre MVP-utmärkelserna (ordinarie säsong, All-Star och mästerskap) under en och samma säsong.
Det allra första som kom till för ligan var dock en ”att-göra-lista”. Med mindre än 15 månader till start började en egen liga att utvecklas för WNBA allteftersom varje uppgift slutfördes. WNBA:s historia följer:
I luften …
Innan en spelare hade skrivit på eller en anställd var på plats, tillkännagav ligan sina partnerskap med NBC, ESPN och Lifetime Television. Det beslutades att WNBA-säsongen skulle spelas på sommaren när sportkalendern var mindre fulltecknad och matcherna kunde sändas live. Under en framgångsrik premiärsäsong såg mer än 50 miljoner tittare WNBA-matcher på de tre nätverken.
ESPN2 anslöt sig till NBC och ESPN för att sända WNBA-matcher under säsongen 2001 och sände för första gången direktsändning av WNBA-uttagningen 2001. Lifetime, som hade sänt matcher under de fyra första säsongerna, fortsatte som partner och presenterade Players’ Journal, en veckovisa halvtimmes show som belyser livet på och utanför planen för ligans spelare och tränare. Under 2001 sändes WNBA:s matcher till nästan 60 miljoner fans på 23 olika språk och i 167 länder. Nya länder för säsongen 2001 var Sydafrika, Serbien och Montenegro.
WNBA levererar en publik som är unik inom idrotten. På arenan är könsfördelningen ungefär 70-30 kvinnor och män. TV-publiken är ungefär 50-50 kvinnlig-manlig, med en stor andel icke-vuxna tittare.
Spelarna och lagen. . .
Åtta lag tillkännagavs för ligans inledande säsong. Eastern Conference bestod av Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets och New York Liberty medan Western Conference bestod av Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs och Utah Starzz. Den 16 januari 1997 tilldelades de första 16 spelarna sina lag och den 27 februari lades ytterligare två spelare till varje lag genom en elituttagning, vilket ökade antalet lag till fyra. Comets valde Tina Thompson, Pac-10-konferensens bästa poängplockare, med det första valet i den första WNBA-draften. Margo Dydek, en 7-2 center från Polen, valdes först i 1998 års uttagning av Starzz, och Chamique Holdsclaw, två gånger Årets basketspelare för kvinnor i Associated Press, var Washington Mystics första val i 1999 års uttagning. År 2000 valde Cleveland Rockers Ann Wauters från Belgien som första val, och den australiensiska olympiska spelaren Lauren Jackson gick till Seattle Storm som första val 2001. 23 oktober 1996 tillkännagavs den första signeringen av spelare, då Sheryl Swoopes och Rebecca Lobo anslöt sig till ligan. Duon följdes snart av Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (den första internationella spelaren) och många fler WNBA-hoppare.
Sedan den första säsongen har WNBA expanderat från åtta lag till 16. Detroit Shock och Washington Mystics anslöt sig till ligan 1998, Minnesota Lynx och Orlando Miracle 1999 och Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire och Seattle Storm 2000. Under säsongen 2002 kommer 176 kvinnor att spela professionell basket i 256 WNBA-matcher under den ordinarie säsongen (schemahistorik: 32 matcher 2001, 2000 och 1999, 30 matcher 1998, 28 matcher 1997).
Med tanke på den enorma tillväxten tillkännagav WNBA och Women’s National Basketball Players Association (WNBPA) den 29 april 1999 ligans första kollektivavtal, vilket var första gången i sitt slag inom lagsporter för kvinnor.
Logotyperna och uniformerna ….
Med spelare och lag på plats började ligan sin nästa uppgift att skapa logotyper och uniformer. Den röda, vita och blå officiella WNBA-logotypen – ”Logo Woman” – valdes ut bland ett 50-tal olika mönster. Efter att ha tagit fram en omfattande lista med valmöjligheter valdes lagnamnen ut av ligan och lagen på grundval av många faktorer, bland annat: en koppling till NBA-lagnamnet på den aktuella marknaden, en koppling till en viktig egenskap hos varje stad eller delstat och/eller skapandet av ett namn som passar in i det aktuella sportlandskapet. Också uniformerna genomgick flera designprojekt och den 21 maj 1997 presenterade WNBA laguniformerna – två shorts och tre tröjor.
Miljontals fans är med…. Det är en bollmatch . . .
WNBA-spelet består av en 30-sekunders klocka, en 19-fot, 9-tums trepunktslinje, två 20-minuters halvlekar, elva spelare och en boll i collegestorlek. WNBA:s signaturboll i orange och havregrynsgröt från Spalding är 28,5 tum i omkrets och en tum mindre än NBA:s reglerade boll.
Den första WNBA-säsongen inleddes den 21 juni 1997 när New York Liberty mötte Los Angeles Sparks på Great Western Forum i Inglewood, Kalifornien. En publik på 14 284 åskådare såg när Sparks guard Penny Toler gjorde den första korgen i WNBA:s historia. Liberty besegrade Sparks med 67-57. Den 22 augusti passerade WNBA-ligans publiksiffror 1 miljon i America West Arena i Phoenix. Under 2001 besökte mer än 2,5 miljoner fans WNBA-matcher – den högsta siffran någonsin – och för femte säsongen i rad var antalet besökare under den ordinarie säsongen i genomsnitt mer än 9 000 fans. WNBA välkomnade sin 10 miljonte supporter den 1 september på STAPLES Center i Los Angeles.
Fans Get Connected . . .
Förutom tv är ligans webbplats, WNBA.com, ett viktigt verktyg för att nå ut till fansen. Webbplatsen (www.wnba.com) erbjuder de senaste WNBA-nyheterna, multimedietäckning, interaktion mellan fans och spelare med mera. I samband med den direktsända cybercasten av 2001 års WNBA-uttagning noterade WNBA.com den högsta trafiken under en enskild dag i webbplatsens femåriga historia. Trafiken till WNBA.com under 2001 års WNBA-slutspel och mästerskap slog nytt rekord med 1 miljon totala besök på webbplatsen, vilket är en ökning med nästan 40 procent jämfört med trafiken under eftersäsongen 2000.
In the Community . . .
För WNBA ligger fokus på tre primära initiativ för att nå ut i samhället: Read to Achieve, ett initiativ som omfattar hela ligan året runt och som främjar värdet av läsning och läskunnighet på nätet och uppmuntrar familjer och vuxna att läsa regelbundet tillsammans med små barn. WNBA, en stödorganisation för ungdomsbasketbollsligor som sammanför spelare, föräldrar och tränare i ett försök att öka medvetenheten och deltagandet i ungdomsbasket, och Sears WNBA Breast Health Awareness program, ett samarbete med National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) för att uppmärksamma bröstcancer och vikten av tidig upptäckt.
League Showcases All-Stars . . . .
Den 14 juli 1999 höll ligan den första WNBA All-Star-matchen i Madison Square Garden i New York, som direktsändes på ESPN. Den fulla publiken på 18 649 åskådare fick bevittna den otroliga idrottsanda, det lagarbete, den entusiasm, det engagemang från fansen och den spänning på arenan som kännetecknar WNBA. Western Conference All-Stars – ledda av matchens mest värdefulla spelare och Los Angeles Sparks center Lisa Leslie – besegrade Eastern Conference med 79-61.
All-Star-spänningen fortsatte år 2000 då matchen flyttades till America West Arena i Phoenix den 17 juli. West All-Stars besegrade East All-Stars med 73-61 inför 17 717 åskådare och Houstons Tina Thompson blev MVP. Leslie fick sitt andra MVP-pris i 2001 års WNBA All-Star Game, som spelades i TD Waterhouse Centre i Orlando, Florida, den 16 juli inför 16 906 åskådare. Väst tog sin tredje seger genom att besegra öst med 80-72. WNBA All-Star Game 2002 kommer att hållas i MCI Center i Washington, D.C., den 15 juli. ESPN kommer att sända matchen live för fjärde året i rad.
We Got Game . . .
Kvinnors basket har kommit långt sedan starten 1892 då Senda Berenson anpassade James Naismiths basketregler för kvinnor. Och med WNBA:s fortsatta tillväxt kommer sporten säkerligen att gå ännu längre. För mer information om WNBA och dess historia, logga in på http://www.wnba.com.
.