Op 24 april 1996 kondigde het vrouwenbasketbal “We Got Next” aan toen de NBA Board of Governors het concept van een Women’s National Basketball Association (WNBA) goedkeurde om in juni 1997 met spelen te beginnen.
Sinds die dag in 1996 zijn er vele primeurs geweest voor de WNBA: Val Ackerman – de eerste president van de WNBA; Sheryl Swoopes – de eerste speelster die bij de WNBA tekende; Cynthia Cooper – de eerste Most Valuable Player van de league; de Houston Comets – de eerste WNBA Champions; Lisa Leslie – de eerste WNBA-speelster die alle drie de MVP-awards won (regulier seizoen, All-Star en Championship) in één seizoen.
Het allereerste voor de league was echter een “to-do list.” Met minder dan 15 maanden tot de start, begon zich een eigen competitie te ontvouwen voor de WNBA naarmate elke taak werd voltooid. De geschiedenis van de WNBA volgt:
On the Air …
Voordat een speler was gecontracteerd of een staflid op zijn plaats was, kondigde de competitie haar uitzendpartnerschappen aan met NBC, ESPN en Lifetime Television. Besloten werd dat het WNBA seizoen in de zomer zou worden gespeeld wanneer de sportkalender minder overvol was en de wedstrijden live konden worden uitgezonden. Tijdens een succesvol inaugureel seizoen keken meer dan 50 miljoen kijkers naar WNBA-wedstrijden op de drie netwerken.
ESPN2 sloot zich aan bij NBC en ESPN om WNBA-wedstrijden voor het seizoen 2001 uit te zenden en bracht voor het eerst live verslag uit van de 2001 WNBA Draft. Lifetime, dat de wedstrijden tijdens de eerste vier seizoenen had uitgezonden, ging verder als partner en presenteerde Players’ Journal, een wekelijkse half uur durende magazine show waarin het leven van de speelsters en coaches van de league op en buiten het veld werd belicht. In 2001 werden de wedstrijden van de WNBA uitgezonden naar bijna 60 miljoen fans in 23 verschillende talen en 167 landen. Nieuwe landen voor het seizoen 2001 waren Zuid-Afrika, Servië en Montenegro.
De WNBA levert een publiek dat uniek is in de sport. In de arena is de verdeling tussen mannen en vrouwen ongeveer 70-30 man-vrouw. Het tv-publiek is ongeveer 50-50 vrouw/man, met een hoog percentage niet-volwassen kijkers.
De spelers en de teams. . .
Echte teams werden aangekondigd voor het inaugurele seizoen van de competitie. De Eastern Conference bestond uit de Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets en New York Liberty, terwijl de Western Conference werd gevormd door de Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs en Utah Starzz. Op 16 januari 1997 werden de eerste 16 speelsters aan de teams toegewezen, en op 27 februari voegde een Elite Draft nog eens twee speelsters aan elk team toe, waardoor het aantal team-rosters op vier kwam. De Comets selecteerden Tina Thompson, de leidende scorer van de Pac-10 Conference, met de eerste keus van de inaugurele WNBA Draft. Margo Dydek, een 7-2 center uit Polen, werd als eerste gekozen in de 1998 Draft door de Starzz, en tweevoudig Associated Press Women’s Basketball Player of the Year Chamique Holdsclaw was de Washington Mystics’ No. 1 keuze in de 1999 Draft. In 2000 selecteerden de Cleveland Rockers de Belgische Ann Wauters als eerste keus en de Australische olympische Lauren Jackson ging in 2001 naar de Seattle Storm met de eerste keus.De eerste van de ondertekeningen van speelsters werd aangekondigd op 23 oktober 1996, toen Sheryl Swoopes en Rebecca Lobo zich bij de league aansloten. Het duo werd al snel gevolgd door Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (de eerste internationale speelster) en nog veel meer WNBA-hopefuls.
Sinds het inaugurele seizoen is de WNBA uitgebreid van acht naar zestien teams, met de Detroit Shock en Washington Mystics die zich in 1998 bij de league aansloten, de Minnesota Lynx en Orlando Miracle in 1999, en de Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire en Seattle Storm in 2000. In het seizoen 2002 zullen 176 vrouwen professioneel basketbal spelen in 256 reguliere seizoenswedstrijden van de WNBA (schema geschiedenis: 32 wedstrijden in 2001, 2000 en 1999, 30 in 1998, 28 in 1997).
Met zo’n enorme groei kondigden de WNBA en de Women’s National Basketball Players Association (WNBPA) op 29 april 1999 de eerste collectieve arbeidsovereenkomst van de league aan – een eerste in zijn soort in vrouwenteamsporten.
De logo’s en de uniformen ……
Met speelsters en teams op hun plaats, begon de competitie aan haar volgende taak: het creëren van logo’s en uniformen. Het rood, wit en blauwe officiële WNBA logo – “Logo Woman” – werd gekozen uit ongeveer 50 verschillende ontwerpen. Na het ontwikkelen van een uitgebreide lijst van keuzes werden de teamnamen door de league en de teams gekozen op basis van een groot aantal factoren, waaronder: een band met de NBA teamnaam in die markt, een link met een belangrijk kenmerk van elke stad of staat en/of het creëren van een naam die past in het huidige sportlandschap. De uniformen ondergingen ook verscheidene ontwerpen en op 21 mei 1997 onthulde de WNBA de team-uniformen – twee korte broek silhouetten en drie jerseys.
Miljoenen Fans Doen Mee … Het is een balspel…
De WNBA wedstrijd bestaat uit een 30-seconden klok, een 19-voet, 9-inch driepuntslijn, twee 20-minuten helften, elf-speler rosters en een collegiate-reglement maat bal. De oranje en havermout basketbal van Spalding is 28,5 inch in omtrek en een inch kleiner dan de reglementaire bal van de NBA.
Het inaugurele WNBA seizoen begon op 21 juni 1997, met de New York Liberty die het opnam tegen de Los Angeles Sparks in het Great Western Forum in Inglewood, Calif. Een publiek van 14.284 toeschouwers zag hoe Sparks guard Penny Toler de eerste basket scoorde in de geschiedenis van de WNBA. De Liberty versloegen de Sparks met 67-57. Op 22 augustus overschreed het aantal toeschouwers in de WNBA de grens van 1 miljoen in de America West Arena in Phoenix. In 2001 bezochten meer dan 2,5 miljoen fans de WNBA-wedstrijden – het hoogste aantal ooit – terwijl de reguliere bezoekersaantallen voor het vijfde seizoen op rij gemiddeld boven de 9.000 uitkwamen. De WNBA verwelkomde haar 10 miljoenste fan op 1 september in het STAPLES Center in Los Angeles.
Fans Get Connected ….
Naast televisie is ook de website van de bond, WNBA.com, een belangrijk instrument om fans te bereiken. De site (www.wnba.com) biedt het laatste WNBA-nieuws, multimedia-verslaggeving, interactie tussen fans en speelsters en meer. Voor de live cybercast van de 2001 WNBA Draft registreerde WNBA.com het hoogste aantal bezoekers op één dag in de vijfjarige geschiedenis van de site. Het verkeer naar WNBA.com tijdens de 2001 WNBA Playoffs en Championship vestigde een nieuw record met 1 miljoen totale bezoeken aan de site, bijna 40 procent meer dan het verkeer tijdens de postseizoenen in 2000.
In de Gemeenschap . . .
Voor de WNBA ligt de nadruk op drie primaire outreach-initiatieven: Read to Achieve, een initiatief dat het hele jaar door in de league loopt en dat de waarde van lezen en on-line geletterdheid promoot en gezinnen en volwassenen aanmoedigt om regelmatig met jonge kinderen te lezen; Jr. NBA and Jr. WNBA, een ondersteunende organisatie voor recreatieve jeugdbasketbalcompetities die spelers, ouders en coaches met elkaar in contact brengt in een poging het bewustzijn en de deelname aan jeugdbasketbal te vergroten; en het Sears WNBA Breast Health Awareness programma, een samenwerkingsverband met de National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) om nationale aandacht te vestigen op het probleem van borstkanker en het belang van vroegtijdige opsporing.
League Showcases All-Stars . . .
Op 14 juli 1999 hield de league de inaugurele WNBA All-Star Game in Madison Square Garden in New York, live uitgezonden op ESPN. Een publiek van 18.649 toeschouwers waren getuige van de ongelooflijke sportiviteit, teamwork, enthousiasme, betrokkenheid van de fans en in-arena opwinding die de WNBA kenmerkt. De Western Conference All-Stars – geleid door de Meest Waardevolle Speler en Los Angeles Sparks center Lisa Leslie – versloegen de Eastern Conference met 79-61.
All-Star opwinding ging door in 2000 toen de wedstrijd op 17 juli naar de America West Arena in Phoenix verhuisde. De West All-Stars versloegen de East All-Stars met 73-61 voor een publiek van 17.717. Houston’s Tina Thompson won de MVP honneurs. Leslie verdiende haar tweede All-Star MVP onderscheiding tijdens de 2001 WNBA All-Star Game, gespeeld in het TD Waterhouse Centre in Orlando, Fla., op 16 juli voor 16.906 fans. Het Westen boekte haar derde overwinning met een 80-72 nederlaag tegen het Oosten. De 2002 WNBA All-Star Game zal op 15 juli worden gehouden in het MCI Center in Washington, D.C.. ESPN zal de wedstrijd voor het vierde achtereenvolgende jaar live uitzenden.
We Got Game . . .
Women’s basketbal heeft een lange weg afgelegd sinds het begin in 1892 toen Senda Berenson de basketbalregels van James Naismith aanpaste voor vrouwen. En met de voortdurende groei van de WNBA, zal de sport zeker nog verder gaan. Voor meer informatie over de WNBA en haar geschiedenis, log in op http://www.wnba.com.