Ilex opaca je středně velký listnatý stálezelený strom dorůstající v průměru do výšky 10-20 m a až 30 m (98 stop). Obvykle dosahuje průměru kmene 50 cm, někdy až 120 cm. Kůra je světle šedá, zdrsněná malými bradavičnatými hrudkami. Větve jsou silné, zpočátku zelené a pokryté rezavým peřím, později hladké a hnědé. Zimní pupeny jsou hnědé, krátké, tupé nebo ostré.
Listy jsou střídavé, 5-7,5 cm dlouhé a 2-4 cm dlouhé.57 in) široké, tuhé, žlutozelené a nahoře matné až matně lesklé (zřetelně méně lesklé než jinak dosti podobná evropská cesmína Ilex aquifolium), dole často světle žluté; okraje jsou zahnuté do několika ostrých, hrotitých špiček a klínovité báze a ostré špičky; střední žebro je výrazné a vmáčklé, primární žilky nápadné; řapík je krátký, silný, rýhovaný, na bázi ztlustlý, s párem drobných tulejí. Listy zůstávají na větvích dva až tři roky, nakonec na jaře opadávají, když jsou vytlačeny rostoucími pupeny.
Květy jsou zelenavě bílé, drobné, nesou se koncem jara v krátkých stopkatých cymech z paždí mladých listů nebo roztroušeně podél báze mladých větví. Kalich je malý, čtyřlaločný, v poupěti vetknutý, ostrý, okraje řasnaté, vytrvalé. Koruna je bílá, se čtyřmi okvětními lístky spojenými na bázi, tupá, rozprostřená, hypogynní, v poupěti vetknutá. Květní stopka je chlupatá, na bázi s drobným úkrojkem. Jako všechny cesmíny je dvoudomá, s oddělenými samčími a samičími rostlinami; pouze samičí rostliny vytvářejí charakteristické červené bobule. Jeden samec může opylit několik samic. Samčí květy mají čtyři tyčinky, vsazené na bázi koruny, střídají se s jejími laloky; nitky šídlovité, u sterilního květu vystoupavé, u neplodného mnohem kratší; prašníky připojené vzadu, podlouhlé, nitkovité, dvoubuněčné, buňky podélně rozevřené. Pestík na samičích květech má vyšší vaječník, čtyřbuněčný, u tyčinek rudimentární; tyčinka chybí, stigma přisedlé, čtyřlaločné; vajíčka po jednom nebo dvou v každé buňce.
Plod je malá červená peckovice o průměru 6-12 mm obsahující čtyři semena; často vytrvává do zimy.
Pro ideální produkci plodů je nutný poměr tří samičích rostlin na jednu samčí.
Poddruhy a odrůdy
- Ilex opaca subsp. arenicola (Ashe) A.E. Murray
- Ilex opaca var. laxiflora (Lam.) Nutt.
- Ilex opaca subsp. opaca
- Ilex opaca var. opaca
Ilex opaca var. opaca