Az Ilex opaca egy közepes méretű, lombhullató, örökzöld fa, amely átlagosan 10-20 m magasra, de akár 30 m magasra is megnőhet. Törzsátmérője általában eléri az 50 cm-t, néha a 120 cm-t is. A kéreg világosszürke, apró szemölcsös csomókkal érdesített. Az ágak zömökek, kezdetben zöldek és rozsdás pelyvával borítottak, később simák és barnák. A téli rügyek barnák, rövidek, tompák vagy hegyesek.
A levelek váltakozó állásúak, 5-7,5 cm hosszúak és 2-4 cm hosszúak.57 in) szélesek, merevek, sárgászöldek, felül tompa matt vagy kevésbé fényesek (határozottan kevésbé fényesek, mint az egyébként meglehetősen hasonló európai magyal (Ilex aquifolium), alul gyakran halványsárgák; a szélek több éles, tüskés csúcsba hajlóak, az alapjuk ék alakú, a csúcsuk hegyes; a középrizs kiemelkedő és mélyített, az elsődleges erek feltűnőek; a levélnyél rövid, tömött, barázdált, az alapnál megvastagodott, egy pár apró melléklevéllel. A levelek két-három évig maradnak az ágakon, végül tavasszal lehullanak, amikor a növekvő rügyek lenyomják őket.
A virágok zöldesfehérek, kicsik, késő tavasszal a fiatal levelek hónaljából vagy a fiatal ágak tövénél elszórtan, rövid, nyeles virágfürtökben nyílnak. A kehely kicsi, négykaréjos, bimbóban ágaskodó, hegyes, szélén csillós, tartós. A virágzat fehér, négy sziromszerű, a tövénél egyesült lebenyű, tompa, szétterülő, hipogén, bimbóban ágaskodó. A virágszár szőrös, a tövénél egy apró burokkal. Mint minden magyal, ez is kétlaki, külön hím- és nőivarú növény; csak a nőivarú növények hozzák a jellegzetes piros bogyókat. Egy hím több nőstényt is megporozhat. A hímvirágok négy porzóval rendelkeznek, amelyek a virágkoszorú tövénél helyezkednek el, annak lebenyeivel váltakozva; a porzószálak csavart alakúak, a steril virágban kiállóak, a steril virágban sokkal rövidebbek; a porzószálak hátul rögzülnek, hosszúkásak, behatoltak, kétsejtűek, a sejtek hosszanti irányban nyílnak. A női virágokon a porzó felső petefészek, négysejtű, a porzós virágoknál kezdetleges; a stílus hiányzik, a stigma szár nélküli, négykaréjos; a petesejtek egy vagy kettő minden sejtben.
A termés egy kis piros, 6-12 mm átmérőjű, négy magot tartalmazó fürt, amely gyakran télen is megmarad.
Az ideális terméshozamhoz három nőivarú növény és egy hímivarú növény aránya szükséges.
Alfajok és fajták
- Ilex opaca subsp. arenicola (Ashe) A.E. Murray
- Ilex opaca var. laxiflora (Lam.) Nutt.
- Ilex opaca subsp. opaca
- Ilex opaca var. opaca
Ilex opaca var. opaca