Standardní definice pouště, kterou používají mnohé vysokoškolské učebnice, zní: oblast, kde ročně spadne méně než 10 palců (250 mm) srážek. Proč ale tyto oblasti vůbec dostávají tak málo srážek?“
Geograficky vzato se většina pouští nachází na západních stranách kontinentů nebo – v případě saharské, arabské a gobijské pouště a menších pouští v Asii – se nachází daleko od pobřeží ve vnitrozemí Eurasie. Obvykle se vyskytují pod východními stranami velkých subtropických tlakových výší. Tato obrovská větrná kola se na severní polokouli točí po směru hodinových ručiček a na jižní polokouli proti směru hodinových ručiček v subtropech nad oceány; jejich chování však ovlivňuje i blízké kontinenty.
Vlhký stoupající vzduch v blízkosti rovníku se ochlazuje a kondenzuje v mraky a později v déšť. Jak se proud vzduchu pohybuje směrem k pólu, uvolňuje velkou část své vlhkosti. V době, kdy se proudění obrací zpět k rovníku, vzduch klesá. Stlačuje se a otepluje a jeho relativní vlhkost dále klesá. Za těchto podmínek se mraky a déšť tvoří jen zřídka. Když se k tomu přidá trochu větru, který urychlí vypařování na povrchu, stanou se níže položené kontinentální oblasti kvůli nedostatku dostupné vlhkosti extrémně suché. Pouště se tak stávají suchými.
Při představě pouště si možná představíte písek a duny, ale pouště se mohou vyskytovat i v chladnějších oblastech. Studené nebo mrazivé pouště – například poušť Atacama v Chile a některé asijské pouště zasazené do euroasijské stepi (například poušť Karakum v Turkmenistánu) – v chladných měsících roku často klesají pod bod mrazu. Kromě toho existuje jedna extrémně velká poušť, jejíž „písek“ je ve skutečnosti tvořen vodou. Tato poušť se nenachází v části oceánu, kterou zvěčnil Samuel Taylor Coleridge v básni „The Rime of the Ancient Mariner“ („Voda, voda, všude, / ani kapka k pití“), ale rozkládá se na celé Antarktidě, v jejíchž pobřežních oblastech spadne ročně asi 7,9 palce (200 mm) srážek, zatímco ve vnitrozemí méně než 2 palce (asi 50 mm). Pro mnoho lidí je Sahara, která se rozkládá na ploše asi 3,32 milionu čtverečních mil (8,6 milionu km2 ), největší pouští na světě; jistě by se však dalo tvrdit, že Antarktida – se svými ledovými pláněmi – by mohla být se svými 5,5 milionu čtverečních mil (14,2 milionu km2 ) považována za největší „technickou“ poušť na světě.
.