Lo standard che molti libri di testo universitari usano per definire un deserto è: un’area che riceve meno di 10 pollici (250 mm) di precipitazioni all’anno. Ma perché queste aree ricevono così poche precipitazioni?
Geograficamente parlando, la maggior parte dei deserti si trovano sui lati occidentali dei continenti o – nel caso dei deserti del Sahara, dell’Arabia, del Gobi e dei piccoli deserti dell’Asia – sono situati lontano dalla costa nell’interno eurasiatico. Essi tendono a verificarsi sotto i lati orientali di grandi celle di alta pressione subtropicale. Queste enormi ruote del vento girano a spirale in senso orario nell’emisfero nord e in senso antiorario nell’emisfero sud nei subtropici sopra gli oceani; tuttavia, il loro comportamento influenza i continenti vicini.
L’aria umida che sale vicino all’equatore si raffredda e si condensa in nuvole e, successivamente, in pioggia. Mentre la corrente d’aria si muove verso il polo, l’aria rilascia gran parte della sua umidità. Quando la corrente ritorna verso l’Equatore, l’aria sta scendendo. Diventa compressa e più calda, e la sua umidità relativa scende ulteriormente. In queste condizioni, è raro che si formino nuvole e pioggia. Se si aggiunge un po’ di vento per accelerare l’evaporazione in superficie, le regioni continentali sottostanti diventano estremamente aride a causa della mancanza di umidità disponibile. I deserti diventano quindi aridi.
Potresti immaginare sabbia e dune quando pensi a un deserto, ma i deserti possono verificarsi anche in aree più fredde. Deserti freddi o gelidi – come il deserto di Atacama in Cile e alcuni dei deserti asiatici annidati nella steppa eurasiatica (come il deserto del Karakum in Turkmenistan) – scendono spesso sotto lo zero durante i mesi più freddi dell’anno. Inoltre, esiste un deserto estremamente grande le cui “sabbie” sono in realtà fatte di acqua. Questo deserto non si trova nella parte dell’oceano immortalata da Samuel Taylor Coleridge nella poesia “The Rime of the Ancient Mariner” (“Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink”); piuttosto, si estende su tutto l’Antartide, le cui regioni costiere ricevono circa 200 mm di precipitazioni all’anno, mentre il suo interno riceve meno di 50 mm all’anno. Per molte persone, il Sahara, che si estende per circa 3,32 milioni di miglia quadrate (8,6 milioni di km quadrati), è il più grande deserto del mondo; tuttavia, si potrebbe certamente sostenere che con 5,5 milioni di miglia quadrate (14,2 milioni di km quadrati), l’Antartide – con le sue pianure di ghiaccio – potrebbe essere considerato il più grande deserto “tecnico” del mondo.