Den standard som många läroböcker använder för att definiera en öken är: ett område som får mindre än 250 mm nederbörd per år. Men varför får dessa områden överhuvudtaget så lite nederbörd?
Geografiskt sett finns de flesta öknar på kontinenternas västra sidor eller – när det gäller Sahara-, Arab- och Gobiöknen och de mindre öknarna i Asien – ligger de långt från kusten i Eurasiens inre. De tenderar att uppstå under de östra sidorna av större subtropiska högtrycksceller. Dessa enorma vindhjul spiralerar medurs på norra halvklotet och moturs på södra halvklotet i de subtropiska områdena över haven; deras beteende påverkar dock närliggande kontinenter.
Moist stigande luft nära ekvatorn kyls av och kondenseras till moln och senare till regn. När luftströmmen rör sig mot polen släpper luften mycket av sin fukt. När strömmen vänder tillbaka mot ekvatorn sjunker luften. Den blir komprimerad och varmare, och dess relativa fuktighet sjunker ytterligare. Under dessa förhållanden är det sällsynt att moln och regn bildas. Om man lägger till lite vind för att påskynda avdunstningen på ytan blir kontinentalområdena nedanför extremt torra på grund av bristen på tillgänglig fukt. Öknar blir alltså torra.
Du kanske tänker på sand och sanddyner när du tänker på en öken, men öknar kan också förekomma i kallare områden. Kalla eller iskalla öknar – som Atacamaöknen i Chile och några av de asiatiska öknar som ligger inbäddade i den eurasiska stäppen (t.ex. Karakumöknen i Turkmenistan) – sjunker ofta under fryspunkten under de kallare månaderna av året. Dessutom finns det en extremt stor öken vars ”sand” faktiskt består av vatten. Denna öken ligger inte i den del av havet som Samuel Taylor Coleridge förevigade i dikten ”The Rime of the Ancient Mariner” (”Water, water, water, everywhere,/Nor any drop to drink”), utan den sträcker sig över hela Antarktis, vars kustområden får cirka 200 mm nederbörd per år, medan dess inre får mindre än 50 mm nederbörd per år. För många människor är Sahara, som sträcker sig över cirka 8,6 miljoner kvadratkilometer, världens största öken, men man skulle säkert kunna hävda att Antarktis med sina 14,2 miljoner kvadratkilometer skulle kunna betraktas som världens största ”tekniska” öken.