El estándar que muchos libros de texto universitarios utilizan para definir un desierto es: un área que recibe menos de 10 pulgadas (250 mm) de precipitación al año. Pero, en primer lugar, ¿por qué estas zonas reciben tan pocas precipitaciones?
Geográficamente hablando, la mayoría de los desiertos se encuentran en los lados occidentales de los continentes o -en el caso de los desiertos del Sáhara, Arabia y Gobi y los desiertos más pequeños de Asia- están situados lejos de la costa en el interior de Eurasia. Suelen producirse bajo los lados orientales de las principales células de alta presión subtropical. Estas enormes ruedas de viento giran en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido contrario en el hemisferio sur en los subtrópicos sobre los océanos; sin embargo, su comportamiento afecta a los continentes cercanos.
El aire húmedo ascendente cerca del Ecuador se enfría y se condensa en nubes y, posteriormente, en lluvia. A medida que la corriente de aire se mueve hacia el polo, el aire libera gran parte de su humedad. Cuando la corriente vuelve hacia el Ecuador, el aire desciende. Se comprime y se calienta, y su humedad relativa disminuye aún más. En estas condiciones, es raro que se formen nubes y lluvia. Si se añade un poco de viento para acelerar la evaporación en la superficie, las regiones continentales de abajo se vuelven extremadamente áridas debido a la falta de humedad disponible. Así, los desiertos se vuelven secos.
Es posible que cuando pienses en un desierto te imagines arena y dunas, pero los desiertos también pueden darse en zonas más frías. Los desiertos fríos o gélidos -como el desierto de Atacama, en Chile, y algunos de los desiertos asiáticos enclavados en la estepa euroasiática (como el desierto de Karakum, en Turkmenistán)- descienden con frecuencia por debajo del punto de congelación durante los meses más fríos del año. Además, existe un desierto extremadamente grande cuyas «arenas» están hechas en realidad de agua. Este desierto no se encuentra en la parte del océano inmortalizada por Samuel Taylor Coleridge en el poema «The Rime of the Ancient Mariner» («Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink»); sino que se extiende por toda la Antártida, cuyas regiones costeras reciben unas 7,9 pulgadas (200 mm) de precipitaciones al año, mientras que su interior recibe menos de 2 pulgadas (unos 50 mm) al año. Para mucha gente, el Sáhara, que abarca unos 8,6 millones de kilómetros cuadrados, es el mayor desierto del mundo; sin embargo, se podría argumentar que, con 14,2 millones de kilómetros cuadrados, la Antártida -con sus llanuras de hielo- podría considerarse el mayor desierto «técnico» del mundo.