Janet Damita Jo Jackson se narodila 16. května 1966 Katherine Jackson (rozené Scruse) a Josephu Jacksonovi v Gary ve státě Indiana. Janet, nejmladší z deseti dětí, byla vychována jako svědkyně Jehovova. Její nejstarší bratři žili v Los Angeles s otcem, který vystupoval jako Jackson 5, zatímco ona zůstala v Indianě až do roku 1969 s matkou a ostatními sourozenci. V dubnu 1974, ve svých sedmi letech, Janet poprvé vystoupila na pódiu.
Poté účinkovala v televizních pořadech: (1976), The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) a Fame (1984-1985). Po absolvování San Fernando Valley Professional School v roce 1984 utekla v září téhož roku s hudebníkem Jamesem DeBargem. Manželství skončilo v listopadu 1985.
Jacksonová vydala 11 alb: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) a Unbreakable (2015). Její první dvě alba měla menší hity, ale žádný velký úspěch. Control se prodalo osm milionů kopií, získalo dvě American Music Awards a mělo pět singlů v top 10 v USA.
Rhythm Nation 1814 udělalo z Jacksona prvního umělce se sedmi hity v top 5 z jednoho alba. Získala tři American Music Awards, dobře se prodávala a v roce 1990 uspořádala své první turné. Její singl „Any Time, Any Place“ z alba janet. ji vyrovnal s Arethou Franklinovou na pozici sólistky s nejvíce zlatými singly. Skladba „That’s the Way Love Goes“ získala cenu Grammy za nejlepší R&B. „Got ‚Till It’s Gone“ na albu The Velvet Rope byla poctou obětem AIDS a získala Grammy za videoklip. Její píseň „Runaway“ byla první písní ženského interpreta, která debutovala v žebříčku Hot 100 v první desítce. Album „All for You“ dosáhlo nejvyššího prodeje v její kariéře a umístilo se na prvním místě žebříčku Billboard 200. Discipline bylo její první album u Island Records.
V roce 1991 podepsala Jacksonová smlouvu s Virgin Records za 32 milionů dolarů, což byla největší nahrávací smlouva té doby. Spolu s Michaelem Jacksonem produkovala skladbu „Scream“ (1995), která měla pomoci vypořádat se s jeho skandálem se zneužíváním dětí; videoklip získal cenu Grammy za nejlepší krátký videoklip. V roce 1999 se rozešla s přítelem Reném Elizondem. Později vyšlo najevo, že byli devět let tajně svoji. Její kariéra se zadrhla 1. února 2004 během poločasové show Super Bowlu, kdy „porucha šatníku“ odhalila její pravé ňadro. V roce 2004 se dostala na černou listinu při udílení cen Grammy a byla vyhozena z biografu televize ABC. Film Damita Jo, vydaný téhož roku, nepřinesl žádný hit v Top 40 a byl vykázán z MTV.
I přes skandál s poruchou šatníku však Jacksonová získala v roce 2004 cenu Vanguard Award na GLAAD Media Awards. Po Michaelově smrti v roce 2009 předvedla jejich píseň „Scream“ jako poctu na MTV Video Music Awards. Její svépomocná kniha True You: A Journey to Finding and Loving Yourself (Cesta k nalezení a milování sebe sama) se v roce 2011 dostala na první místo žebříčku bestsellerů The New York Times. V následujícím roce se v tichosti provdala za katarského obchodního magnáta Wissama Al Mana a přestěhovala se do této země.
16. května 2015 ohlásila turné State of the World, Unbreakable a založení vlastní nahrávací společnosti Rhythm Nation. Její syn Eissa s Al Manou se narodil 3. ledna 2017. Brzy poté se rozvedla se svým údajně násilnickým manželem a vrátila se do Spojených států. Na udílení cen Billboard Music Awards 2018 Jacksonová vystoupila s písní „Nasty“ na podporu hnutí #MeToo a obdržela cenu Icon Award za desítky let úspěchů.