Janet Damita Jo Jackson syntyi 16. toukokuuta 1966 Katherine Jacksonin (o.s. Scruse) ja Joseph Jacksonin lapsena Garyssä, Indianassa. Janet, nuorin kymmenestä, kasvatettiin Jehovan todistajana. Hänen vanhimmat veljensä asuivat Los Angelesissa Jackson 5 -yhtyeenä esiintyvän isänsä kanssa, kun taas hän jäi Indianaan vuoteen 1969 asti äitinsä ja muiden sisarustensa kanssa. Huhtikuussa 1974, seitsemänvuotiaana, Janet esiintyi ensimmäistä kertaa lavalla.
Sen jälkeen hän esiintyi televisio-ohjelmissa: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) ja Fame (1984-1985). Valmistuttuaan San Fernando Valleyn ammattikoulusta vuonna 1984 hän karkasi saman vuoden syyskuussa muusikko James DeBargen kanssa. Avioliitto päättyi marraskuussa 1985.
Jackson on julkaissut 11 albumia: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) ja Unbreakable (2015). Hänen kahdella ensimmäisellä albumillaan oli pieniä hittejä, mutta ei suurta menestystä. Control myi kahdeksan miljoonaa kappaletta, voitti kaksi American Music Awards -palkintoa ja sai viisi top 10 -singleä Yhdysvalloissa.
Rhythm Nation 1814 teki Jacksonista ensimmäisen artistin, jolla on seitsemän top 5 -hittiä yhdeltä albumilta. Se voitti kolme American Music Awardsia, myi hyvin ja tuotti hänen ensimmäisen kiertueensa vuonna 1990. Hänen singlensä ”Any Time, Any Place”, janet. albumilta, vei hänet Aretha Franklinin kanssa tasapisteisiin naispuolisena solistina, jolla on eniten kultasinglejä. ”That’s the Way Love Goes” sai parhaan R&B Grammyn. ”Got ’Till It’s Gone”, The Velvet Rope -albumilla, oli kunnianosoitus aidsin uhreille ja ansaitsi musiikkivideo Grammyn. Hänen kappaleensa ”Runaway” oli ensimmäinen naisartistin kappale, joka debytoi Hot 100 -listalla kymmenen parhaan joukossa. All for You oli hänen uransa myydyin ja nousi Billboard 200 -listan ykköseksi. Discipline oli hänen ensimmäinen albuminsa Island Recordsin kanssa.
Vuonna 1991 Jackson allekirjoitti Virgin Recordsin kanssa 32 miljoonan dollarin sopimuksen, joka oli sen ajan suurin levytyssopimus. Hän ja Michael Jackson tuottivat ”Screamin” (1995) auttaakseen Michael Jacksonia käsittelemään lasten hyväksikäyttöskandaalia; musiikkivideo voitti parhaan lyhytmuotoisen videon Grammyn. Vuonna 1999 hän erosi poikaystävästään Rene Elizondosta. Myöhemmin kävi ilmi, että he olivat salaa naimisissa yhdeksän vuotta. Hänen uransa kompastui 1. helmikuuta 2004 Super Bowlin puoliaikashow’n aikana, kun ”pukuhäiriö” paljasti hänen oikean rintansa. Hän joutui mustalle listalle vuoden 2004 Grammy-gaalassa ja sai potkut ABC:n elämäkertaelokuvasta. Samana vuonna julkaistu Damita Jo ei tuottanut yhtään Top 40 -hittiä ja sai porttikiellon MTV:ltä.
Pukeutumishäiriöskandaalista huolimatta Jackson sai kuitenkin Vanguard-palkinnon GLAAD Media Awardsissa vuonna 2004. Michaelin kuoleman jälkeen vuonna 2009 hän esitti heidän kappaleensa ”Scream” kunnianosoituksena MTV Video Music Awardsissa. Hänen self-help-kirjansa True You: A Journey to Finding and Loving Yourself (Matka itsensä löytämiseen ja rakastamiseen) oli New York Timesin bestsellerlistan kärjessä vuonna 2011. Seuraavana vuonna hän meni kaikessa hiljaisuudessa naimisiin qatarilaisen bisnesmogulin Wissam Al Manan kanssa ja muutti kyseiseen maahan.
16. toukokuuta 2015 hän ilmoitti kiertueestaan State of the World, Unbreakable ja oman levy-yhtiönsä Rhythm Nationin perustamisesta. Hänen poikansa Eissa Al Manan kanssa syntyi 3. tammikuuta 2017. Hän erosi väitetysti väkivaltaisesta aviomiehestään pian tämän jälkeen ja palasi Yhdysvaltoihin. Vuoden 2018 Billboard Music Awards -gaalassa Jackson esitti #MeToo-liikkeen tueksi kappaleen ”Nasty” ja sai Icon Award -palkinnon vuosikymmeniä kestäneestä menestyksestään.