Janet Damita Jo Jackson est née le 16 mai 1966 de Katherine Jackson (née Scruse) et Joseph Jackson à Gary, dans l’Indiana. Janet, la plus jeune de dix enfants, a été élevée comme témoin de Jéhovah. Ses frères aînés vivaient à Los Angeles avec son père qui se produisait sous le nom des Jackson 5, tandis qu’elle est restée dans l’Indiana jusqu’en 1969 avec sa mère et ses autres frères et sœurs. Le avril 1974, à l’âge de sept ans, Janet est montée sur scène pour la première fois.
Par la suite, elle est apparue dans des émissions de télévision : The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) et Fame (1984-1985). Après avoir été diplômée de la San Fernando Valley Professional School en 1984, elle s’est enfuie en septembre de la même année avec James DeBarge, un musicien. Le mariage a pris fin en novembre 1985.
Jackson a sorti 11 albums : Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008), et Unbreakable (2015). Ses deux premiers albums ont connu des succès mineurs mais pas de grands succès. Control s’est vendu à huit millions d’exemplaires, a remporté deux American Music Awards, et a eu cinq singles dans le top 10 aux États-Unis.
Rhythm Nation 1814 a fait de Jackson le premier artiste avec sept succès dans le top 5 à partir d’un seul album. Il a remporté trois American Music Awards, s’est bien vendu et a produit sa première tournée en 1990. Son single « Any Time, Any Place », sur l’album janet., l’a mise à égalité avec Aretha Franklin pour la soliste féminine avec le plus de singles d’or. « That’s the Way Love Goes » a remporté le Grammy du meilleur album R&B. « Got ‘Till It’s Gone », sur l’album The Velvet Rope, était un hommage aux victimes du sida et a obtenu un Grammy pour les vidéos musicales. Sa chanson « Runaway » a été la première d’une artiste féminine à faire son entrée dans le Hot 100 parmi les dix premiers. All for You a enregistré les meilleures ventes de sa carrière et a atteint la première place du Billboard 200. Discipline est son premier album avec Island Records.
En 1991, Jackson signe avec Virgin Records pour 32 millions de dollars, le plus gros contrat d’enregistrement de l’époque. Elle et Michael Jackson ont produit « Scream » (1995) pour aider à faire face au scandale de ses abus sur les enfants ; le clip a remporté le Grammy de la meilleure vidéo de forme courte. En 1999, elle se sépare de son petit ami Rene Elizondo. Il est apparu plus tard qu’ils avaient été secrètement mariés pendant neuf ans. Sa carrière a basculé le 1er février 2004 lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl, lorsqu’un « dysfonctionnement de la garde-robe » a exposé son sein droit. Elle a été mise sur la liste noire des Grammy Awards 2004 et renvoyée d’un biopic d’ABC. Damita Jo, sorti la même année, n’a pas réussi à produire de succès dans le Top 40 et a été banni de MTV.
Malgré le scandale du dysfonctionnement de la garde-robe, Jackson a toutefois reçu le Vanguard Award aux GLAAD Media Awards en 2004. Après la mort de Michael en 2009, elle a interprété leur chanson « Scream » en guise d’hommage lors des MTV Video Music Awards. Son livre d’auto-assistance True You : A Journey to Finding and Loving Yourself est arrivé en tête de la liste des best-sellers du New York Times en 2011. L’année suivante, elle épouse discrètement Wissam Al Mana, un magnat des affaires qatari, et s’installe dans ce pays.
Le 16 mai 2015, elle annonce sa tournée State of the World, Unbreakable, et le lancement de son propre label de disques, Rhythm Nation. Son fils, Eissa, avec Al Mana, est né le 3 janvier 2017. Elle divorce de son mari prétendument violent peu de temps après et retourne aux États-Unis. Lors des Billboard Music Awards 2018, Jackson a interprété « Nasty » en soutien au mouvement #MeToo et a reçu l’Icon Award pour ses décennies de succès.