Janet Damita Jo Jackson è nata il 16 maggio 1966 da Katherine Jackson (nata Scruse) e Joseph Jackson a Gary, Indiana. Janet, la più giovane di dieci, è stata cresciuta come testimone di Geova. I suoi fratelli maggiori vissero a Los Angeles con suo padre che si esibiva come i Jackson 5, mentre lei rimase in Indiana fino al 1969 con sua madre e gli altri fratelli. Nell’aprile del 1974, all’età di sette anni, Janet apparve per la prima volta sul palcoscenico.
In seguito, apparve in spettacoli televisivi: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) e Fame (1984-1985). Dopo essersi diplomata alla San Fernando Valley Professional School nel 1984, si sposò in settembre con James DeBarge, un musicista. Il matrimonio finì nel novembre 1985.
Jackson ha pubblicato 11 album: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), Janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) e Unbreakable (2015). I suoi primi due album hanno avuto successi minori ma nessun grande successo. Control ha venduto otto milioni di copie, ha vinto due American Music Awards, e ha avuto cinque singoli top ten negli Stati Uniti.
Rhythm Nation 1814 ha reso Jackson il primo artista con sette hit top 5 da un album. Vinse tre American Music Awards, vendette bene e produsse il suo primo tour nel 1990. Il suo singolo “Any Time, Any Place”, sull’album Janet, la legò ad Aretha Franklin come solista femminile con più singoli d’oro. “That’s the Way Love Goes” guadagnò il Best R&B Grammy. “Got ‘Till It’s Gone”, sull’album The Velvet Rope, fu un omaggio alle vittime dell’AIDS e guadagnò un Grammy per il video musicale. La sua canzone “Runaway” fu la prima di un’artista femminile a debuttare nella Hot 100 entro la top ten. All for You ebbe le vendite più alte della sua carriera e arrivò al numero uno della Billboard 200. Discipline fu il suo primo album con la Island Records.
Nel 1991, Jackson firmò con la Virgin Records per 32 milioni di dollari, il più grande contratto di registrazione dell’epoca. Lei e Michael Jackson produssero “Scream” (1995) per aiutare ad affrontare lo scandalo degli abusi sui bambini; il video musicale vinse il Best Short Form Video Grammy. Nel 1999, si separò dal fidanzato Rene Elizondo. Più tardi si scoprì che erano segretamente sposati da nove anni. La sua carriera ha inciampato il 1º febbraio 2004 durante l’halftime show del Super Bowl, quando un “malfunzionamento del guardaroba” ha esposto il suo seno destro. È stata inserita nella lista nera dei Grammy Awards del 2004 e licenziata da un biopic della ABC. Damita Jo, uscito lo stesso anno, non riuscì a produrre alcun successo nella Top 40 e fu bandito da MTV.
Nonostante lo scandalo del malfunzionamento del guardaroba, tuttavia, la Jackson ricevette il Vanguard Award ai GLAAD Media Awards nel 2004. Dopo la morte di Michael nel 2009, ha eseguito la loro canzone “Scream” come tributo agli MTV Video Music Awards. Il suo libro di auto-aiuto True You: A Journey to Finding and Loving Yourself è arrivato in cima alla lista dei best-seller del New York Times nel 2011. L’anno successivo, ha sposato tranquillamente Wissam Al Mana, un magnate degli affari del Qatar e si è trasferita in quel paese.
Il 16 maggio 2015 ha annunciato il suo tour State of the World, Unbreakable, e il lancio della sua etichetta discografica, Rhythm Nation. Suo figlio, Eissa, con Al Mana, è nato il 3 gennaio 2017. Subito dopo ha divorziato dal marito, presumibilmente violento, ed è tornata negli Stati Uniti. Ai Billboard Music Awards 2018 la Jackson ha eseguito “Nasty” a sostegno del #MeToo Movement e ha ricevuto l’Icon Award per i suoi decenni di successo.