V roce 1919, v očekávání blížící se zkázy prohibice, varoval průkopnický newyorský toxikolog Alexander Gettler úředníky před pozorovaným nárůstem podomácku vyráběných pálenek po celé Americe. To bylo znepokojivé. „Jednou z věcí, které se velmi obával, byla epidemie slepoty,“ říká Deborah Blumová, autorka knihy The Poisoner’s Handbook: Vražda a zrod soudního lékařství v New Yorku jazzového věku, knihy o Gettlerovi. „Ve dvacátých letech se to skutečně stalo.“ V letech 1920 až 1933 skutečně desítky tisíc lidí utrpěly ochrnutí nebo oslepnutí v důsledku konzumace domácí pálenky. Odhaduje se, že stovky lidí zahynuly.
Takže ano, je to pravda: pálenka vám může zhasnout světlo. Ale proč?
Nehledejte nic jiného než CH3OH neboli metanol. Tato chemická látka je považována za nejjednodušší formu alkoholu, pouhou methylovou skupinu spojenou s hydroxylovou. Tato jednoduchost se však nerovná slabosti. Právě naopak. „Pouhých deset mililitrů požitého metanolu může způsobit trvalou slepotu,“ tvrdí Dr. Bruce Goldberger, šéf soudního lékařství a ředitel toxikologie na lékařské fakultě Floridské univerzity. Svou barvou a zápachem se metanol velmi podobá etanolu, tedy alkoholu, který je pro člověka bezpečný. Jediný háček je v tom: „Pokud vypijete stejné množství metanolu jako etanolu, zemřete,“ říká Goldberger. Takže se zde vyplatí být svědomitý.
Důvod toxicity metanolu spočívá v našem metabolismu. Etanol se po požití v těle rozkládá na dvě neškodné sloučeniny, oxid uhličitý a H20. Metanol se naproti tomu mění na formaldehyd, což je odporná látka. Jednou z prvních částí našeho nervového systému, kterou tento jed napadá, je zrakový nerv.
Metanol, který je přirozeným vedlejším produktem destilačního procesu, se z likéru běžně odstraňuje. Ale chyby se stávají – nekvalitní leštič ho tam může omylem nechat. Pálenice může být také vyrobena z nekvalitních materiálů, takže se do ní mohou vyluhovat nebezpečné chemické látky, jako je olovo, které je rovněž spojováno se slepotou. Při bezpečné konzumaci pálenky je nejdůležitější vědět, odkud pochází. Blumová, která vyrůstala v Georgii a Louisianě, proto připomíná pravidlo, kterým se řídil její otec: „
Chcete také vědět, co se vlastně destiluje. Původ pálenky sahá až do konce osmnáctého století, kdy se Skotové-Irové stahovali do kopců Apalačska a přinášeli s sebou recepty na výrobu likérů. Obvykle se používala kukuřičná kaše, ale do destilačního přístroje můžete dát jakoukoli organickou hmotu – jeden nechvalně známý případ z doby prohibice se týkal pálení jedovatého břečťanu v Tennessee. Znovu opakuji, poznejte svého ‚shinera‘.
Dnes se v Americe se speciální licencí a poplatkem vyrábí pálenka legálně; případů, jaké se staly v minulosti, je málo a jsou velmi vzácné. Ale jinde ve světě, v místech, jako je Pákistán a Indie, kde platí zákaz pití alkoholu, jsou katastrofy spojené s pitím běžné. Jedna tragická nehoda v Bombaji si vyžádala více než 100 obětí na životech, které si vyžádala špatná várka kořalky.