Em 1919, em antecipação à iminente desgraça da Proibição, o pioneiro toxicologista de Nova Iorque Alexander Gettler avisou os oficiais de um aumento observado em alambiques caseiros por toda a América. Isto foi preocupante. “Uma das coisas que ele temia profundamente era uma epidemia de cegueira”, diz Deborah Blum, autora do The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, um livro sobre Gettler. “Na década de 1920, isso de facto aconteceu.” De facto, entre 1920 e 1933, dezenas de milhares sofreram paralisia ou cegueira através do consumo de hooch artesanal. Centenas, estima-se, pereceram.
Então sim, é verdade: o luar pode apagar as suas luzes. Mas porquê?
Não procure mais do que CH3OH, ou metanol. O químico é considerado a forma mais simples de álcool, meramente um grupo metilo ligado a um hidroxil. Mas essa simplicidade não equivale a fraqueza. Muito pelo contrário. “Apenas dez mililitros de metanol podem causar cegueira permanente”, afirma o Dr. Bruce Goldberger, chefe de medicina forense e diretor de toxicologia da Faculdade de Medicina da Universidade da Flórida. Na cor e no odor, o metanol se assemelha muito ao etanol, o tipo de álcool que é seguro para o ser humano”. O único senão é: “Se beberes tanto metanol como etanol, vais morrer”, diz Goldberger. Então compensa ser escrupuloso aqui.
A razão da toxicidade do metanol está no nosso metabolismo. O etanol, quando consumido, é decomposto pelo organismo em dois compostos inofensivos, dióxido de carbono e H20. O metanol, por outro lado, torna-se formaldeído, o que é desagradável. Uma das primeiras partes do nosso sistema nervoso que este veneno ataca é o nervo óptico.
Um subproduto natural do processo de destilação, o metanol é normalmente removido do licor. Mas os erros acontecem – um ‘shiner’ de má qualidade pode deixá-lo dentro por engano. Um alambique também pode ser construído com materiais pobres, permitindo que produtos químicos perigosos como o chumbo, que também tem sido ligado à cegueira, se lixiviem para dentro. A importância fundamental quando se consome o luar com segurança é estar ciente de onde ele veio. Assim, Blum, que cresceu na Geórgia e na Louisiana, lembra uma regra pela qual seu pai vivia: “Conheça o seu ‘shiner’.”
Você também quer saber o que está realmente sendo destilado. As origens do luar remontam ao final do século XVIII, quando os escoceses-irlandeses se juntaram às colinas dos Apalaches e trouxeram as suas receitas de licor com eles. O mosto de milho era tipicamente utilizado, mas pode colocar qualquer matéria orgânica num alambique – um caso infame da era da Proibição envolvia caneleiras no Tennessee que apanhavam hera venenosa de destilação. Novamente, conheça o seu ‘shiner.
Hoje, com uma licença especial e taxa, é legal para produzir lua na América; incidentes do tipo experimentado no ano passado são poucos e distantes entre eles. Mas em outras partes do mundo, em lugares como o Paquistão e a Índia que têm proibições de bebidas alcoólicas, desastres com bebidas alcoólicas são comuns. Um trágico acidente em Mumbai envolveu mais de 100 fatalidades de um mau lote de hooch.