Im Jahr 1919 warnte der bahnbrechende New Yorker Toxikologe Alexander Gettler in Erwartung des drohenden Untergangs der Prohibition die Behörden vor einem beobachteten Anstieg der selbstgebrannten Schnapsbrennereien in ganz Amerika. Dies war besorgniserregend. „Eines der Dinge, die er zutiefst fürchtete, war eine Epidemie von Blindheit“, sagt Deborah Blum, Autorin von The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, ein Buch über Gettler. „In den 1920er Jahren ist das tatsächlich passiert. In der Tat erlitten zwischen 1920 und 1933 Zehntausende durch den Konsum von selbstgebrautem Schnaps Lähmungen oder Erblindungen. Hunderte, so schätzt man, kamen ums Leben.
Es stimmt also: Schwarzgebrannter Schnaps kann einem das Licht ausknipsen. Aber warum?
Schauen Sie sich nur CH3OH, oder Methanol, an. Diese Chemikalie gilt als die einfachste Form des Alkohols, denn sie besteht lediglich aus einer Methylgruppe, die mit einer Hydroxylgruppe verbunden ist. Aber diese Einfachheit ist nicht gleichbedeutend mit Schwäche. Ganz im Gegenteil. „Nur zehn Milliliter Methanolkonsum können zu dauerhafter Erblindung führen“, erklärt Dr. Bruce Goldberger, Leiter der Gerichtsmedizin und Direktor der Toxikologie am College of Medicine der Universität von Florida. In Farbe und Geruch ähnelt Methanol stark dem Ethanol, dem Alkohol, der für den Menschen ungefährlich ist. Der einzige Haken ist: „Wenn Sie so viel Methanol wie Ethanol trinken, werden Sie sterben“, sagt Goldberger. Es lohnt sich also, hier gewissenhaft zu sein.
Der Grund für die Giftigkeit von Methanol liegt in unserem Stoffwechsel. Ethanol wird vom Körper in zwei harmlose Verbindungen, Kohlendioxid und H2O, zerlegt. Methanol hingegen wird zu Formaldehyd, und das ist ein übles Zeug. Einer der ersten Teile unseres Nervensystems, den dieses Gift angreift, ist der Sehnerv.
Als natürliches Nebenprodukt des Destillationsprozesses wird Methanol normalerweise aus dem Schnaps entfernt. Aber es passieren Fehler – ein schlampiger Brenner könnte es versehentlich drin lassen. Ein Destillierapparat kann auch aus schlechtem Material gebaut sein, so dass gefährliche Chemikalien wie Blei, das auch mit Blindheit in Verbindung gebracht wird, eindringen können. Für den sicheren Konsum von Schnaps ist es wichtig zu wissen, woher er kommt. So erinnert sich Blum, die in Georgia und Louisiana aufgewachsen ist, an eine Regel, die ihr Vater befolgte: „Kenne deinen ‚Shiner‘.“
Du solltest auch wissen, was tatsächlich destilliert wird. Die Ursprünge von Moonshine gehen auf das späte achtzehnte Jahrhundert zurück, als die Schotten und Iren in die Hügel der Appalachen strömten und ihre Schnapsrezepte mitbrachten. In der Regel wurde Maisbrei verwendet, aber man kann auch jede andere organische Substanz in einen Destillierapparat geben – ein berüchtigter Fall aus der Zeit der Prohibition betraf Shiner in Tennessee, die beim Destillieren von Giftefeu erwischt wurden. Auch hier gilt: Kennen Sie Ihren „Shiner“.
Heute ist die Herstellung von Schwarzbrennerei in Amerika mit einer speziellen Lizenz und einer Gebühr legal; Vorfälle wie in früheren Zeiten sind selten. Aber anderswo auf der Welt, in Ländern wie Pakistan und Indien, in denen Alkohol verboten ist, sind Trinkkatastrophen an der Tagesordnung. Bei einem tragischen Unfall in Mumbai starben mehr als 100 Menschen durch eine schlechte Charge Schnaps.