Rozšíření ligy Major League Soccer způsobilo, že se liga rozrostla tak, jak si před 17 lety málokdo dokázal představit, když se kvůli kontrakci musela zmenšit na 10 týmů a její budoucnost se stala nejistou. Dnes už se neřeší, zda liga přežije. Ty byly nahrazeny otázkami, o kolik se liga ještě může rozrůst.
Tento týden se v Orlandu uskuteční Utkání hvězd MLS, které dá několika skupinám kandidátů na rozšíření šanci přednést své argumenty pro získání jednoho ze tří rozšiřovacích míst, která by měla být v blízké budoucnosti obsazena. Ačkoli představitelé ligy prohlásili, že tento týden nebude učiněno žádné oznámení o nových rozšiřujících týmech, lze se vsadit, že tento týden pomůže vyjasnit, které trhy mají obsadit další tři rozšiřovací sloty.
Když MLS v dubnu oznámila, že ustupuje od svého vlastního limitu 28 týmů a stanovuje nový limit 30 týmů, byla to změna pro ligu, která čelila možnosti, že bude muset odmítnout životaschopný rozšiřovací trh, aby se udržela na 28 týmech. I když se zdá, že liga s 30 týmy je přehnaná, pokračující úspěch týmů, které se v poslední době rozšířily, a skutečnost, že několik potenciálních trhů má vlastnické skupiny, které jsou ochotny zaplatit poplatky za rozšíření ve výši 100 milionů dolarů, znamená, že MLS má stále spoustu důvodů k dalšímu rozšiřování.
Aprilové oznámení znamená, že místo přemýšlení o tom, který trh získá 28. rozšiřovací místo, se pozornost zaměří na to, které trhy se mohou umístit tak, aby získaly 30. místo, přičemž Sacramento a St. Louis nyní vypadají jako téměř jisté možnosti pro 28. a 29. rozšiřovací místo.
Liga s 24 týmy se v roce 2020 rozšíří na 26 s příchodem Interu Miami a Nashville SC. V Columbusu se sešla nová vlastnická skupina, která udržela Crew v chodu, čímž pomohla MLS odvrátit noční můru v oblasti PR, a oznámení bývalého majitele Crew Anthonyho Precourta o získání rozšiřujícího týmu v Austinu v Texasu připravuje MLS pro Austin FC, který začne hrát v roce 2021 jako 27. tým ligy.
Které trhy budou následovat Austin do MLS? Goal se blíže podíval na hlavní trhy, které se ucházejí o tři volná místa pro rozšíření – seřazené podle šancí, že si je MLS vybere:
ST. LOUIS
Trh, který byl kdysi považován za mrtvý jako možnost rozšíření, byl v St. Louis oživen po nedávném vzniku nové rozšiřovací skupiny s finančními prostředky, které mohou město na středozápadě opět posunout do pozice hlavního uchazeče.
Skupina tvořená rodinnými příslušníky zakladatele autopůjčovny Enterprise spojila síly s Jimem Kavanaughem, spolumajitelem týmu USL St. Louis FC a členem skupiny, která se v roce 2017 snažila přivést MLS do St. Louis, jenže v hlasování veřejnosti bylo opatření o stadionu zamítnuto. Nová skupina pro expanzi se zaměřuje na projekt stadionu, který by nevyžadoval veřejné financování, což je vývoj, který mění pravidla hry. Není žádným tajemstvím, že MLS dlouhodobě považuje St. Louis za důležitý trh vzhledem k historickému významu jednoho z nejdéle fungujících fotbalových ohnisek v zemi. Touha ligy MLS přidat se byla zjevně hnací silou při rozhodování o plánech na rozšíření na 30 týmů.
SACRAMENTO
Před třemi lety působilo Sacramento dojmem města, které má vše, co do nabídky na rozšíření MLS zapadá, ale bylo nuceno přihlížet tomu, jak Nashville, Cincinnati a Austin poskočily vpřed, takže hlavní město Kalifornie se cítí mnohem méně jako jistá sázka, přestože má vše, co MLS v nabídce požadovala.
Sacramentská nabídka v posledních měsících nabrala na obrátkách, a to jednak s příchodem nového investora a miliardáře a finančníka Rona Burkleho, který v lednu souhlasil s koupí kontrolního podílu v sacramentské skupině pro rozšíření MLS. Městská rada Sacramenta nedávno odhlasovala schválení termínového listu pro výstavbu fotbalového stadionu, včetně pobídek ve výši 33 milionů dolarů na cestě, což jen posílilo pozici Sacramenta jako hlavního kandidáta na 28. místo pro rozšíření.
S Burklem na palubě a s ohledem na to, že kdysi nadějná nabídka San Diega loni v listopadu ztroskotala u volebních uren, se Sacramento usadilo na prvním místě tohoto seznamu a čtvrteční oznámení MLS, že se rozšíří na 30 týmů, téměř zaručuje, že Sacramento se po několika letech snah o vstup do MLS konečně připojí.
CHARLOTTE
Charlotte, které bylo dlouho považováno za vzdálený druhý trh po Raleighu jako potenciální trh pro rozšíření MLS, získalo podporu poté, co miliardář David Tepper vyjádřil svůj zájem přivést tým MLS na stadion Bank of America. Tepper nedávno koupil tým NFL Carolina Panthers a velmi hlasitě se vyjádřil, že by chtěl přidat tým MLS.
Vzestup Charlotte v žebříčku expanze přišel rychle, ale stačí se podívat, jak rychle se Nashville stal z dlouhé chvíle rozšiřujícím týmem MLS, abychom věděli, že Charlotte musíme nyní brát vážně jako uchazeče o 30. místo pro expanzi. Členové městské expanzní skupiny se nedávno setkali s MLS, což liga neváhala propagovat, což samo o sobě stačilo k tomu, aby Charlotte získalo pozici vážného uchazeče.
LAS VEGAS
Před rokem se Las Vegas zdaleka nepovažovalo za reálnou možnost pro rozšíření MLS, ale za posledních 12 měsíců se toho tolik změnilo. Tým USL Las Vegas Lights zažil úspěšné dva roky existence v době, kdy se dařilo i týmu NHL Golden Knights, a ukázal tak, že Las Vegas může být městem profesionálního sportu. Když k tomu připočteme blížící se příchod Raiders z NFL, je jasné, proč se MLS dívá na Las Vegas úplně jinou optikou.
Šance Las Vegas zvyšuje také to, že se objevilo několik potenciálních vlastnických skupin, které projevují zájem o přivedení MLS do města hříchu. Majitel Las Vegas Lights Brett Lashbrook již souhlasil s prodejem svého týmu, až se objeví investor připravený usilovat o rozšíření MLS, zatímco další potenciální nabídka by se mohla pokusit spojit rozšíření týmu MLS s novým městským stadionem NFL, který má být otevřen v roce 2022. majitel týmu NHL Golden Knights má údajně také zájem pokusit se přivést do města tým MLS,
PHOENIX
Majitelé týmu USL Phoenix Rising, kteří byli považováni za poněkud vzdálenou budoucnost, usilovně pracují na vytvoření lákavého projektu rozšíření, který by MLS zvážila, a zaškrtli několik bodů. Skupina má různorodý a vysoce postavený seznam vlastníků, včetně Didiera Drogby, který nedávno uzavřel svou slavnou hráčskou kariéru postupem do finále USL. Phoenix má také připravený projekt stadionu.
Co působí proti Phoenixu? Nemá příliš velkou historii profesionálního fotbalu, ačkoli do oblasti přilákal velké davy diváků na zápasy amerického a mexického národního týmu. Je to velký trh, největší ze současných uchazečů o rozšíření, ale je to také trh nabitý profesionálními sporty, což znamená větší konkurenci v boji o dolary a diváky.
Fénixu se dostalo podpory, když naděje na rozšíření San Diega ztroskotaly na neúspěšném hlasování o stadionu v říjnu 2018, ale nástup Las Vegas jako vážného uchazeče představuje pro šance Phoenixu na získání jednoho z dalších tří míst pro rozšíření skutečnou hrozbu.
RALEIGH
Zavedenější ze dvou možností rozšíření v Severní Karolíně, nabídku Raleighu vede Steve Malick, majitel klubu USL North Carolina FC, který vlastní také tým NWSL a má silné vazby na MLS.
Nabídka Raleighu získala v poslední době velkou podporu v souvislosti s odhalením developerského projektu v centru Raleighu v hodnotě 2 miliard dolarů, jehož součástí je fotbalový stadion. Malick spolupracoval s developerskou společností Kane Realty Corporation na návrhu projektu s názvem Downtown South.
Nový projekt pomohl Raleighu vyšplhat se přes některé další stagnující nabídky a zároveň zůstat před Charlotte jako vedoucí nabídka v Severní Karolíně.
DETROIT
Detroitská skupina, která byla kdysi považována za předního kandidáta na rozšíření týmu, prošla některými neúspěchy, které kdysi vzkvétající nabídce ubrali páru.
Detroit, který byl finalistou soutěže o rozšíření, když se MLS rozhodla přidělit týmy Nashvillu a Cincinnati, ztratil dynamiku poté, co změnil své plány ohledně stadionu a přešel od výstavby nového stadionu určeného pro fotbal k hraní na Ford Field. Detroitská nabídka utrpěla další nedávný neúspěch, když se ukázalo, že navrhovaná zatahovací střecha pro Ford Field není životaschopnou variantou . Situace se stadionem v Detroitu nemusí být tak velkým negativem, jak se původně předpokládalo, vzhledem k tomu, jak Atlanta United úspěšně změnila hraní na stadionu NFL v pozitivum.
Proti šancím Detroitu stojí vznik St. Louis jako hlavní možnosti expanze na Středozápadě a rostoucí zájem Severní Karolíny, která by mohla umístit nové hrozby expanze do oblasti země, kde by MLS potřebovala přítomnost.
SAN DIEGO
Jen jedno úspěšné veřejné hlasování o stadionu dělilo San Diego od skoku na první místo tohoto seznamu, a to poté, co jeho iniciativa za fotbalový stadion byla v loňském listopadovém hlasování tvrdě poražena. Nepatrný rozdíl hlasů nejenže připravil San Diego o šanci získat tým MLS do roku 2021, ale může také odradit budoucí skupiny od snahy přivést do San Diega tým v budoucnu.
Proč je San Diego stále na seznamu? Nabídka projektu stadionu San Diego State University byla úspěšná a představitelé této skupiny navrhli, že by tým MLS mohl hrát na novém fotbalovém stadionu s kapacitou 35 000 míst, který univerzita hodlá postavit. Představitelé MLS dali před volbami jasně najevo, že liga dává přednost jednání s vlastnickou skupinou Soccer City, ale věci se mohou změnit a my označíme za velmi nepravděpodobné, i když ne nemožné, že MLS uvažuje o umístění týmu na novém fotbalovém stadionu v San Diegu. To by však vyžadovalo novou vlastnickou skupinu, protože se zdá krajně nepravděpodobné, že by Soccer City spojila síly se stejnou skupinou, která ji vláčela bahnem během sporné kampaně před loňským listopadovým hlasováním o stadionu.
Komisař MLS Don Garber loni v listopadu po neúspěšném hlasování o stadionu řekl Goalu, že San Diego by se ještě mohlo do hry vrátit, a nyní, když MLS odhalila plány na rozšíření na 30 týmů, by to mohlo šancím San Diega vdechnout nový život. Když k tomu připočteme nedávné oznámení o založení týmu USL v San Diegu, který povede Landon Donovan a guru expanze MLS Walter Smith, San Diego najednou začíná stoupat v žebříčku expanze zpět nahoru.
TAMPA
Když začne hrát expanzní tým Davida Beckhama v Miami, zůstane už jen jeden trh, který o tým MLS přišel a nezískal ho zpět, a to v podobě Tampy. Komisař MLS Don Garber učinil z návratu MLS do Miami prioritu, ale po více než 15 letech od uzavření smlouvy s Mutiny se o návrat MLS do Tampy veřejně tolik nezasazoval.
Nedávný prodej baseballového týmu Tampa Bay Rowdies baseballovému týmu Tampa Bay Rays by měl zlepšit šance trhu na získání rozšiřujícího týmu MLS, ale skutečnost, že na jihovýchodě nedávno přibylo Orlando City, Atlanta United a brzy přibude Miami, ponechává Tampu na tomto seznamu nízko, protože MLS zaměřuje svou pozornost na jiné části země.
INDIANAPOLIS
Nedávné zvraty v rozšiřování MLS Indianapolisu příliš nepomohly. Chystaný přesun FC Cincinnati do MLS spolu s úspěšnou záchranou Columbusu Crew znamená, že Středozápad už není takovou prioritou, jakou býval, když se MLS snažila sestavit svůj plán expanze.
Aspoň takový byl všeobecný názor, než MLS představila plány na rozšíření na 30 týmů. Nyní, s mnohem větší rozlohou, než se původně plánovalo, by se MLS mohla začít dívat na úspěch FC Cincinnati a omlazený trh v Columbusu jako na znamení, že MIdwest je trh, který je třeba kultivovat, a ne přestat rozvíjet. Indianapolis má v porovnání s ostatními městy na tomto seznamu slabou nabídku a v nejbližší budoucnosti neplánuje žádný stadion určený pro fotbal, ale úspěch Cincinnati a oživení Columbusu by mohly Indianapolisu poskytnout důkazy, které potřebuje, aby začal přesvědčovat vedení města, že MLS je investice, která se vyplatí.