Major League Soccer-ekspansionen har fået ligaen til at vokse på måder, som kun få kunne have forestillet sig for 17 år siden, da en nedgang tvang ligaen til at skrumpe til 10 hold og efterlod dens fremtid i tvivl. Der er ikke længere spørgsmål om, hvorvidt ligaen vil overleve. De er blevet erstattet af spørgsmål om, hvor meget mere ligaen kan vokse.
Denne uges MLS All-Star Game i Orlando vil give flere udvidelseskandidatgrupper en chance for at fremføre deres argumenter for at sikre sig en af de tre udvidelsespladser, der forventes at blive besat i den nærmeste fremtid. Selv om ligaens embedsmænd har erklæret, at der ikke vil blive foretaget nogen offentliggørelse i denne uge om nye ekspansionshold, er det et sikkert bud, at denne uge vil bidrage til at klarlægge billedet af, hvilke markeder der er indstillet til at udfylde de næste tre ekspansionspladser.
Da MLS i april meddelte, at den trak sig fra sin selvvalgte grænse på 28 hold og fastsatte en ny grænse på 30 hold, var det en game-changer for en liga, der stod over for muligheden for at skulle afvise et levedygtigt ekspansionsmarked for at holde fast i 28 hold. Selv om en liga med 30 hold virker overdrevet, betyder den fortsatte succes for ligaens seneste udvidelseshold og den kendsgerning, at flere potentielle markeder har ejergrupper, der er villige til at betale ekspansionsgebyrer på over 100 millioner dollars, at MLS stadig har masser af grund til at fortsætte med at udvide.
Aprils meddelelse betyder, at i stedet for at spekulere på, hvilket marked der får den 28. ekspansionsplads, vil fokus blive rettet mod, hvilke markeder der kan positionere sig til at få fat i den 30. plads, idet Sacramento og St. Louis nu ligner næsten sikre muligheder for den 28. og 29. ekspansionsplads.
Den 24 hold store liga vil blive udvidet til 26 i 2020 med ankomsten af Inter Miami og Nashville SC. En ny ejergruppe fandt sammen i Columbus for at holde Crew i gang, hvilket hjalp MLS med at afværge et PR-mareridt, og annonceringen af den tidligere Crew-ejer Anthony Precourt, der har fået tildelt et ekspansionshold i Austin, Texas, lægger op til MLS, at Austin FC kan begynde at spille i 2021 som ligaens 27. hold.
Hvilke markeder vil følge Austin ind i MLS? Goal ser nærmere på de førende markeder, der er i spil til de nu tre ledige udvidelsespladser – rangeret i rækkefølge efter deres chancer for at blive udvalgt af MLS:
ST. LOUIS
Et marked, der engang blev anset for at være dødt som en udvidelsesmulighed, er St. Louis blevet genoplivet efter den nylige fremkomst af en ny udvidelsesgruppe med de finansielle muskler til at skubbe den midtvestlige by tilbage i en førsteklasses kandidatposition.
En gruppe bestående af familiemedlemmer til grundlæggeren af biludlejningsfirmaet Enterprise har slået sig sammen med Jim Kavanaugh, medejer af USL-holdet St. Louis FC og medlem af den gruppe, der forsøgte at bringe MLS til St. Louis i 2017, men som kun fik en stadionforanstaltning nedstemt ved en offentlig afstemning. Den nye ekspansionsgruppe er fokuseret på et stadionprojekt, der ikke ville kræve offentlig finansiering, hvilket er en spilfornyende udvikling. Det er ingen hemmelighed, at MLS længe har betragtet St. Louis som et vigtigt marked på grund af den historiske betydning af et af landets længstvarende fodboldhuse. Ligaens ønske om at tilføje MLS var klart en drivkraft bag beslutningen om at lægge planer om at udvide til 30 hold.
SACRAMENTO
For tre år siden havde Sacramento fornemmelsen af en by, hvor alt faldt på plads til et MLS-udvidelsesbud, men den måtte se til, mens Nashville, Cincinnati og Austin sprang foran, hvilket gjorde, at den californiske hovedstad føltes langt mindre sikker, selv om den har alt, hvad MLS har bedt om i et bud.
Sacramentos bud har fået momentum i de seneste måneder, både med ankomsten af den nye investor og milliardærfinansmand Ron Burkle, som i januar indvilligede i at købe en kontrollerende andel i Sacramentos MLS-udvidelsesgruppe. Sacramentos byråd stemte for nylig for at godkende term sheet for opførelsen af et fodboldstadion, herunder 33 millioner dollars i incitamenter undervejs, hvilket kun har styrket Sacramentos position som den førende kandidat til den 28. ekspansionsplads.
Med Burkle om bord og med San Diegos engang lovende bud, der kollapsede ved stemmeurnerne i november sidste år, har Sacramento sat sig i et jerngreb om førstepladsen på denne liste, og torsdagens meddelelse fra MLS om, at den vil udvide til 30 hold, sikrer næsten, at Sacramento endelig bliver medlem af MLS efter at have presset på i flere år for at få adgang.
CHARLOTTE
Langt betragtet som et fjernt efter Raleigh som et potentielt MLS-udvidelsesmarked har Charlotte fået et løft, siden milliardæren David Tepper har udtrykt sin interesse i at bringe et MLS-hold til Bank of America Stadium. Tepper købte for nylig NFL’s Carolina Panthers og har været meget højlydt omkring ønsket om at tilføje et MLS-hold.
Charlottes opstigning på ekspansionsranglisten er kommet hurtigt, men vi behøver blot at se på, hvor hurtigt Nashville gik fra long shot til MLS-udvidelseshold for at vide, at vi nu skal tage Charlotte alvorligt som en udfordrer til den 30. ekspansionsplads. Medlemmer af byens ekspansionsgruppe mødtes for nylig med MLS, et møde, som ligaen ikke var tilbageholdende med at promovere, hvilket i sig selv var nok til at tilføje momentum til Charlottes status som en seriøs udfordrer.
LAS VEGAS
For et år siden var Las Vegas langt fra at blive betragtet som en levedygtig mulighed for MLS-ekspansion, men så meget har ændret sig i løbet af de seneste 12 måneder. USL-holdet Las Vegas Lights har haft to succesfulde år på et tidspunkt, hvor NHL’s Golden Knights også har haft fremgang for at vise, at Las Vegas kan være en professionel sportsby. Læg dertil den forestående ankomst af NFL’s Raiders, og man forstår, hvorfor MLS ser på Las Vegas med helt andre øjne.
Det øger også Las Vegas’ chancer, at flere potentielle ejergrupper har vist interesse for at forsøge at bringe MLS til Sin City. Las Vegas Lights-ejer Brett Lashbrook har allerede indvilliget i at sælge sit hold, når der dukker en investor op, som er klar til at gøre et MLS-udvidelsesforsøg, mens et andet potentielt bud kunne forsøge at kombinere et MLS-udvidelseshold med byens nye NFL-stadion, som efter planen skal åbne i 2022. NHL Golden Knights’ ejer er angiveligt også interesseret i at forsøge at bringe et MLS-hold til byen,
PHOENIX
Ejerne af USL-holdet Phoenix Rising, der engang blev betragtet som lidt af et long shot, har arbejdet hårdt for at opbygge et lokkende ekspansionsprojekt, som MLS kunne overveje, og har krydset flere kasser af. Gruppen har en alsidig og højt profileret liste af ejere, herunder Didier Drogba, som for nylig afsluttede sin glorværdige spillerkarriere med en tur til USL-finalen. Phoenix har også et stadionprojekt i støbeskeen.
Hvad er det, der arbejder imod Phoenix? Det har ikke meget i form af professionel fodboldhistorie, selv om det har trukket store folkemængder til området for at se de amerikanske og mexicanske landshold. Det er et stort marked, det største blandt de nuværende ekspansionskandidater, men det er også et marked fyldt med professionelle sportsgrene, hvilket betyder mere konkurrence om dollars og øjne.
Phoenix fik et løft, da San Diegos ekspansionshåb blev knust af en mislykket stadionafstemning i oktober 2018, men Las Vegas’ fremkomst som en seriøs udfordrer udgør en reel trussel mod Phoenix’ chancer for at sikre sig en af de næste tre ekspansionspladser.
RALEIGH
Det mere etablerede af de to North Carolina-baserede udvidelsesmuligheder, Raleighs bud ledes af Steve Malick, ejer af USL-klubben North Carolina FC, som også ejer et NWSL-hold og har stærke bånd til MLS.
Raleighs bud har for nylig fået et stort løft i kølvandet på afsløringen af et udviklingsprojekt på 2 milliarder dollars i Raleighs centrum, der omfatter et fodboldstadion. Malick har indgået et samarbejde med bygherren Kane Realty Corporation om at foreslå projektet, der har fået navnet Downtown South.
Det nye projekt har hjulpet Raleighs profil til at klatre forbi nogle andre stagnerende bud og samtidig holde sig foran Charlotte som det førende bud i North Carolina.
DETROIT
Detroits gruppe, der engang blev betragtet som en af de førende kandidater til et ekspansionshold, har været udsat for nogle tilbageslag, der har taget dampen ud af det engang så blomstrende bud.
En finalist til en ekspansionsplads, da MLS valgte at tildele hold til Nashville og Cincinnati, mistede Detroit momentum efter at have ændret sine planer for et stadion, idet man gik fra at bygge et nyt fodboldspecifikt stadion til at spille på Ford Field. Detroits bud blev for nylig udsat for endnu et tilbageslag med afsløringen af, at et foreslået udtrækkeligt tag til Ford Field ikke er en realistisk mulighed. Detroits stadionsituation er måske ikke så negativ, som man oprindeligt troede, når man tænker på, hvordan Atlanta United med succes har vendt det at spille på et NFL-stadion til noget positivt.
Det er imod Detroits chancer, at St. Louis er blevet den førende ekspansionsmulighed i Midtvesten og den voksende styrke af North Carolina-baserede interesse, hvilket kunne placere nye ekspansionstrusler i et område af landet, hvor MLS kunne bruge en tilstedeværelse.
SAN DIEGO
San Diego, der blot var én vellykket offentlig stadionafstemning fra at hoppe til tops på denne liste, er faldet hårdt efter at have set sit initiativ til et fodboldstadion blive slået solidt ned ved afstemningen i november sidste år. Den skæve margin kostede ikke kun San Diego chancen for at få et MLS-hold i 2021, men kan også skræmme fremtidige grupper væk fra at forsøge at få et hold til San Diego i fremtiden.
Hvorfor er San Diego stadig på listen? San Diego State Universitys bud på stadionprojektet blev vellykket, og denne gruppes embedsmænd har foreslået, at et MLS-hold kunne spille på det nye fodboldstadion med 35.000 pladser, som universitetet har til hensigt at bygge. MLS-funktionærer gjorde det før valget klart, at ligaen foretrak at handle med Soccer City-ejergruppen, men tingene kan ændre sig, og vi vil kalde det højst usandsynligt, men ikke umuligt, at MLS overvejer at placere et hold på det nye fodboldstadion i San Diego. Det ville dog kræve en ny ejergruppe, da det virker yderst usandsynligt, at Soccer City ville slå sig sammen med den samme gruppe, der trak den gennem mudderet under en omstridt optakt til stadionafstemningen i november sidste år.
MLS kommissær Don Garber fortalte Goal i november sidste år efter den mislykkede stadionafstemning, at San Diego stadig kunne arbejde sig tilbage i billedet, og nu hvor MLS har afsløret planer om at udvide til 30 hold, kan det puste nyt liv i San Diegos chancer. Læg dertil den nylige meddelelse om, at et USL-hold lanceres i San Diego under ledelse af Landon Donovan og MLS-udvidelsesguruen Walter Smith, og San Diego er pludselig begyndt at kravle tilbage op ad ekspansionsranglisten.
TAMPA
Når David Beckhams udvidelseshold i Miami begynder at spille, vil der kun være ét marked tilbage, der har mistet et MLS-hold og ikke har fået det tilbage i form af Tampa. MLS-kommissær Don Garber gjorde det til en prioritet at bringe MLS tilbage til Miami, men har ikke været lige så offentligt drevet for at bringe MLS tilbage til Tampa mere end 15 år efter Mutiny fik kontrakt.
Det nylige salg af Tampa Bay Rowdies til baseballholdet Tampa Bay Rays bør forbedre markedets chancer for at få et MLS-udvidelseshold, men det faktum, at den sydøstlige del af landet for nylig har tilføjet Orlando City, Atlanta United og snart vil tilføje Miami, gør, at Tampa står lavt på denne liste, da MLS fokuserer sin opmærksomhed på andre dele af landet.
INDIANAPOLIS
Den seneste udvikling i MLS-udvidelsen har ikke hjulpet Indianapolis særlig meget. FC Cincinnatis forestående flytning til MLS kombineret med den vellykkede redning af Columbus Crew betyder, at Midtvesten ikke er den prioritet, som den engang var, når MLS forsøger at sammensætte sin ekspansionsplan.
Det var i hvert fald den populære opfattelse, før MLS afslørede planerne om at udvide til 30 hold. Nu, hvor MLS har et meget større fodaftryk end oprindeligt planlagt, kunne MLS begynde at se på FC Cincinnatis succes og det foryngede marked i Columbus som tegn på, at MIdwest er et marked, der skal dyrkes og ikke et marked, der skal stoppes med at udvikle. Indianapolis har et svagt bud i forhold til andre på denne liste uden fodboldspecifikke stadionplaner i den nærmeste fremtid, men Cincinnatis succes og Columbus’ genoplivning kunne give Indianapolis det bevis, der skal til for at begynde at overbevise byens ledere om, at MLS er en investering, der er værd at foretage.