L’espansione della Major League Soccer ha visto la lega crescere in modi che pochi avrebbero potuto immaginare 17 anni fa, quando la contrazione ha costretto la lega a ridursi a 10 squadre, lasciando il suo futuro in dubbio. Non ci sono più domande sulla sopravvivenza della lega. Quelle sono state sostituite da domande su quanto ancora la lega possa crescere.
Questa settimana l’All-Star Game della MLS a Orlando darà a diversi gruppi candidati all’espansione la possibilità di affermare i loro casi per assicurarsi uno dei tre slot di espansione che dovrebbero essere riempiti nel prossimo futuro. Anche se i funzionari della lega hanno dichiarato che non ci sarà nessun annuncio fatto questa settimana sulle nuove squadre di espansione, è una scommessa sicura che questa settimana aiuterà a chiarire il quadro su quali mercati sono impostati per riempire i prossimi tre slot di espansione.
Quando la MLS ha annunciato in aprile che stava facendo marcia indietro dal suo limite autoimposto di espansione a 28 squadre, e impostando un nuovo limite di 30 squadre, è stato un game-changer per una lega di fronte alla possibilità di dover rifiutare un mercato di espansione valida al fine di mantenere ferma a 28 squadre. Per quanto una lega a 30 squadre sembri eccessiva, il continuo successo delle recenti squadre di espansione della lega, e la realtà che più mercati potenziali hanno gruppi di proprietari disposti a pagare tasse di espansione a nord di 100 milioni di dollari, significa che la MLS ha ancora molte ragioni per continuare ad espandersi.
L’annuncio di aprile significa che invece di chiedersi quale mercato si aggiudicherà il 28° posto di espansione, l’attenzione si rivolgerà a quali mercati possono posizionarsi per afferrare il 30° slot, con Sacramento e St. Louis che ora sembrano opzioni quasi sicure per il 28° e 29° slot di espansione.
La lega a 24 squadre si espanderà a 26 nel 2020 con l’arrivo di Inter Miami e Nashville SC. Un nuovo gruppo di proprietà si è riunito a Columbus per mantenere la Crew in attività, aiutando così la MLS a evitare un incubo di PR, e l’annuncio dell’ex proprietario della Crew Anthony Precourt che si è aggiudicato una squadra di espansione ad Austin, Texas prepara la MLS per l’Austin FC che inizierà a giocare nel 2021 come 27° squadra della lega.
Quali mercati seguiranno Austin nella MLS? Goal dà un’occhiata più da vicino ai principali mercati in corsa per quelli che ora sono tre slot di espansione disponibili – classificati in ordine di possibilità di essere selezionati dalla MLS:
ST. LOUIS
Un mercato una volta ritenuto morto come opzione di espansione, St. Louis è stato rianimato dopo il recente emergere di un nuovo gruppo di espansione con i muscoli finanziari per spingere la città del Midwest di nuovo in una posizione di primo contendente.
Un gruppo composto da membri della famiglia del fondatore della società di noleggio auto Enterprise ha unito le forze con Jim Kavanaugh, comproprietario della USL St. Louis FC e membro del gruppo che ha cercato di portare la MLS a St. Louis nel 2017 solo per avere una misura per lo stadio sconfitta da un voto pubblico. Il nuovo gruppo di espansione è concentrato su un progetto di stadio che non richiederebbe finanziamenti pubblici, il che è uno sviluppo che cambia il gioco. Non è un segreto che la MLS ha a lungo visto St. Louis come un mercato importante a causa del significato storico di uno dei più antichi focolai di calcio del paese. Il desiderio della lega di aggiungere la MLS è stato chiaramente una forza trainante dietro la decisione di fare piani per espandersi a 30 squadre.
SACRAMENTO
Tre anni fa Sacramento aveva la sensazione di una città con tutto ciò che cadeva a pennello per un’offerta di espansione della MLS, ma è stata costretta a stare a guardare Nashville, Cincinnati e Austin che saltavano avanti, lasciando la capitale della California molto meno sicura anche se ha tutto ciò che la MLS ha chiesto per un’offerta.
L’offerta di Sacramento ha guadagnato slancio negli ultimi mesi, sia con l’arrivo del nuovo investitore e finanziere miliardario Ron Burkle, che a gennaio ha accettato di acquistare una quota di controllo nel gruppo di espansione MLS di Sacramento. Il consiglio comunale di Sacramento ha recentemente votato per approvare il term sheet per la costruzione di uno stadio di calcio, compresi 33 milioni di dollari in incentivi lungo la strada, che ha solo rafforzato la posizione di Sacramento come il candidato principale per il 28° posto di espansione.
Con Burkle a bordo, e con l’offerta di San Diego, una volta promettente, crollata alle urne lo scorso novembre, Sacramento ha messo una morsa sul primo posto in questa lista, e l’annuncio di giovedì da parte della MLS che si espanderà a 30 squadre assicura che Sacramento finalmente si unirà alla MLS dopo diversi anni di pressioni per entrare.
CHARLOTTE
A lungo considerato un lontano secondo a Raleigh come potenziale mercato di espansione MLS, Charlotte ha ricevuto una spinta da quando il miliardario David Tepper ha espresso il suo interesse nel portare una squadra MLS al Bank of America Stadium. Tepper ha recentemente acquistato i Carolina Panthers della NFL ed è stato molto vocale nel voler aggiungere una squadra MLS.
L’ascesa di Charlotte nelle classifiche di espansione è avvenuta rapidamente, ma basta guardare a quanto velocemente Nashville è passata dal colpo di fortuna alla squadra di espansione MLS per sapere che dobbiamo prendere Charlotte seriamente ora come un contendente per il 30° slot di espansione. I membri del gruppo di espansione della città hanno recentemente incontrato la MLS, un incontro che la lega non è stata timida nel promuovere, che di per sé è stato sufficiente ad aggiungere slancio alla posizione di Charlotte come un serio contendente.
LAS VEGAS
Un anno fa, Las Vegas era lontana dall’essere considerata una valida opzione per l’espansione della MLS, ma così tanto è cambiato negli ultimi 12 mesi. La squadra USL Las Vegas Lights ha goduto di due anni di successo in un momento in cui anche i Golden Knights della NHL hanno prosperato per dimostrare che Las Vegas può essere una città di sport professionistici. Aggiungete l’incombente arrivo dei Raiders della NFL e capirete perché la MLS sta guardando Las Vegas attraverso una lente completamente diversa.
Aiutando le possibilità di Las Vegas è anche l’emergere di più gruppi di proprietari potenziali che mostrano interesse nel cercare di portare la MLS nella città del peccato. Las Vegas Lights proprietario Brett Lashbrook ha già accettato di vendere la sua squadra quando emerge un investitore pronto a fare una spinta di espansione MLS, mentre un’altra offerta potenziale potrebbe tentare di combinare una squadra di espansione MLS con il nuovo stadio NFL della città, che è previsto per essere aperto nel 2022. il proprietario della NHL Golden Knights è anche riferito interessato a cercare di portare una squadra MLS alla città,
PHOENIX
Una volta considerato un po’ di un colpo lungo, i proprietari di USL lato Phoenix Rising hanno lavorato duramente per costruire un progetto di espansione allettante per MLS a considerare e hanno spuntato diverse caselle. Il gruppo ha una lista di proprietari diversi e di alto profilo, tra cui Didier Drogba, che recentemente ha concluso la sua illustre carriera di giocatore con una corsa alla finale USL. Phoenix ha anche un progetto di stadio in linea.
Cosa sta lavorando contro Phoenix? Non ha molto in termini di storia del calcio professionale, anche se ha attirato grandi folle nella zona per vedere le squadre nazionali statunitensi e messicane. È un grande mercato, il più grande tra gli attuali contendenti di espansione, ma è anche un mercato carico di sport professionali, il che significa più concorrenza per dollari e bulbi oculari.
Phoenix ha ricevuto una spinta quando le speranze di espansione di San Diego sono state schiacciate da un voto fallito dello stadio nell’ottobre del 2018, ma l’emergere di Las Vegas come un serio concorrente pone una vera minaccia alle possibilità di Phoenix di assicurarsi uno dei prossimi tre posti di espansione.
RALEIGH
La più consolidata delle due possibilità di espansione della Carolina del Nord, l’offerta di Raleigh è guidata da Steve Malick, proprietario della squadra USL North Carolina FC, che possiede anche una squadra NWSL e ha forti legami con la MLS.
L’offerta di Raleigh ha ricevuto una spinta importante di recente sulla scia dell’inaugurazione di un progetto di sviluppo da 2 miliardi di dollari nel centro di Raleigh con uno stadio di calcio. Malick ha collaborato con lo sviluppatore Kane Realty Corporation per proporre il progetto, chiamato Downtown South.
Il nuovo progetto ha aiutato il profilo di Raleigh a superare alcune altre offerte stagnanti, rimanendo anche davanti a Charlotte come offerta principale in North Carolina.
DETROIT
Una volta considerato un front-runner per una squadra di espansione, il gruppo di Detroit ha subito alcune battute d’arresto che hanno portato il vapore fuori dall’offerta, una volta in crescita.
Finalista per un posto di espansione quando la MLS ha scelto di assegnare squadre a Nashville e Cincinnati, Detroit ha perso slancio dopo aver cambiato i suoi piani per uno stadio, passando dalla costruzione di un nuovo stadio specifico per il calcio a giocare in Ford Field. L’offerta di Detroit ha subito un’altra recente battuta d’arresto con la rivelazione che un tetto retrattile proposto per Ford Field non è un’opzione praticabile. La situazione dello stadio di Detroit potrebbe non essere così negativa come originariamente creduto considerando come Atlanta United ha trasformato con successo il gioco in uno stadio NFL in un positivo.
Lavorando contro le possibilità di Detroit è l’emergere di St. Louis come opzione di espansione leader nel Midwest, e la crescente forza di interesse con sede in North Carolina, che potrebbe posizionare nuove minacce di espansione in una zona del paese dove la MLS potrebbe utilizzare una presenza.
SAN DIEGO
Solo un voto pubblico di successo per lo stadio è stato lontano dal saltare in cima a questa lista, San Diego è caduto duramente dopo aver visto la sua iniziativa per lo stadio di calcio sonoramente sconfitta nel voto dello scorso novembre. Il margine sbilenco non solo è costato a San Diego la possibilità di avere una squadra di MLS entro il 2021, ma potrebbe anche spaventare i gruppi futuri dal cercare di portare una squadra a San Diego in futuro.
Perché San Diego è ancora nella lista? L’offerta per il progetto dello stadio della San Diego State University ha avuto successo, e i funzionari di quel gruppo hanno suggerito che una squadra MLS potrebbe giocare nel nuovo stadio di calcio da 35.000 posti che l’università intende costruire. I funzionari della MLS hanno chiarito prima delle elezioni che la lega preferiva trattare con il gruppo di proprietà Soccer City, ma le cose possono cambiare, e chiameremo altamente improbabile, anche se non impossibile, che la MLS consideri di mettere una squadra nel nuovo stadio di calcio di San Diego. Questo richiederebbe un nuovo gruppo di proprietà, anche se sembra estremamente improbabile che Soccer City unisca le forze con lo stesso gruppo che l’ha trascinato nel fango durante la controversa corsa al voto dello stadio dello scorso novembre.
Il commissario della MLS Don Garber ha detto a Goal lo scorso novembre, dopo il fallito voto dello stadio, che San Diego potrebbe ancora rientrare nel quadro, e ora che la MLS ha rivelato i piani per espandersi a 30 squadre, questo potrebbe dare nuova vita alle possibilità di San Diego. Gettare nel recente annuncio di una squadra USL in fase di lancio a San Diego, guidata da Landon Donovan e dal guru dell’espansione MLS Walter Smith, e San Diego sta improvvisamente iniziando a risalire la classifica dell’espansione.
TAMPA
Quando la squadra di espansione di Miami di David Beckham inizierà a giocare lascerà solo un mercato che ha perso una squadra MLS e non l’ha ottenuta indietro, nella forma di Tampa. Il commissario della MLS Don Garber ha fatto tornare la MLS a Miami come priorità, ma non è stato così pubblicamente spinto a riportare la MLS a Tampa più di 15 anni dopo che i Mutiny sono stati contrattati.
La recente vendita dei Tampa Bay Rowdies alla squadra di baseball Tampa Bay Rays dovrebbe migliorare le possibilità del mercato di ottenere una squadra di espansione MLS, ma il fatto che il sud-est ha recentemente aggiunto Orlando City, Atlanta United e presto aggiungerà Miami lascia Tampa in basso in questa lista mentre la MLS concentra la sua attenzione su altre parti del paese.
INDIANAPOLIS
I recenti colpi di scena nell’espansione della MLS non hanno aiutato molto Indianapolis. L’imminente passaggio di FC Cincinnati alla MLS, insieme al successo del salvataggio della Columbus Crew, significa che il Midwest non è la priorità che era una volta quando la MLS cerca di mettere insieme il suo piano di espansione.
Almeno questa era la credenza popolare prima che la MLS svelasse i piani di espansione a 30 squadre. Ora, con un’impronta molto più grande di quanto originariamente previsto, la MLS potrebbe iniziare a guardare il successo di FC Cincinnati e il mercato ringiovanito di Columbus come segni che il MIdwest è un mercato da coltivare e non uno da smettere di sviluppare. Indianapolis ha un’offerta debole rispetto agli altri in questa lista, senza piani di stadi specifici per il calcio nell’immediato futuro, ma il successo di Cincinnati e la rinascita di Columbus potrebbero dare a Indianapolis la prova di cui ha bisogno per iniziare a convincere i leader della città che la MLS è un investimento che vale la pena fare.