Saturn, šestá planeta od Slunce, je pro astronomy jedním z nejsnáze identifikovatelných objektů, zejména díky své velké a výrazné soustavě prstenců. Saturnovy prstence fascinují hvězdáře již po staletí, od doby, kdy byly k obloze poprvé namířeny dalekohledy.
Když Galileo Galilei v roce 1610 poprvé pozoroval Saturn, domníval se, že prstence jsou obrovské měsíce, umístěné po jednom na každé straně planety. Během několika let pozorování si všiml, že prstence mění tvar a dokonce mizí, protože mění svůj sklon vůči Zemi.
Nyní víme, že Galileo pozoroval „křížení roviny prstenců“. Saturnův rovník je vzhledem k oběžné dráze kolem Slunce skloněn o 27 stupňů – podobně jako Země má sklon 23 stupňů. Jak Saturn obíhá kolem Slunce, je nejprve jedna a pak druhá polokoule nakloněna ke Slunci. Tento sklon způsobuje roční období, stejně jako na Zemi, a když Saturn dosáhne rovnodennosti, jeho rovník a rovina prstence jsou přímo v linii se Sluncem. Sluneční světlo dopadá na prstence hranou a jemná linie prstenců je obtížně zjistitelná. Prstence jsou široké – 170 000 mil v průměru (273 600 km) – ale tlusté jen asi 30 stop (10 metrů).
V roce 1655 astronom Christaan Huygens vyslovil domněnku, že podivná tělesa jsou pevné, nakloněné prstence, a v roce 1660 jiný astronom vyslovil domněnku, že prstence jsou tvořeny malými satelity, což se potvrdilo až za téměř 200 let.
V moderní době proletěla v roce 1979 sonda Pioneer 11 rovinou prstenců Saturnu. V 80. letech 20. století zahlédly prstencový systém planety sondy Voyager 1 a Voyager 2.
V roce 2004 vstoupila na oběžnou dráhu kolem Saturnu jako první mise NASA Cassini-Huygens, která provedla detailní pozorování nejen planety, ale i jejího prstencového systému.
Složení a struktura
Saturnovy prstence jsou tvořeny miliardami částic od zrnek písku až po kusy velikosti hor. Prstence se skládají převážně z vodního ledu, ale při svém putování vesmírem nasávají také kamenné meteoroidy.
Ačkoli se Saturn při pohledu amatérského astronoma jeví jako obklopený jediným celistvým prstencem, existuje několik dělení. Prstence jsou pojmenovány abecedně v pořadí, v jakém byly objeveny. Hlavní prstence jsou tedy od nejvzdálenějšího od planety po nejbližší A, B a C. Prstence A a B odděluje mezera široká 2 920 mil (4 700 km), známá jako Cassiniho dělení.
Se zdokonalováním teleskopické techniky byly objeveny i další, slabší prstence. Sonda Voyager 1 objevila nejvnitřnější prstenec D v roce 1980. Prstenec F leží těsně za prstencem A, zatímco prstence G a E leží ještě dále.
Samotné prstence obsahují řadu mezer a struktur. Některé jsou vytvořeny mnoha Saturnovými malými měsíci, zatímco jiné jsou pro astronomy stále záhadou.
Saturn není jedinou planetou ve sluneční soustavě, která má prstence – Jupiter, Uran a Neptun také obsahují slabé prstencové systémy – ale se svými satelity, které pokrývají tři čtvrtiny vzdálenosti Země-Měsíc (175 000 mil neboli 282 000 km), je zdaleka největší a nejviditelnější.
Teorie vzniku
O tom, jak Saturnovy prstence vznikly, existuje několik hypotéz. Někteří vědci se domnívají, že prolétající komety nebo asteroidy byly zachyceny gravitací planety a rozbity dříve, než k ní dorazily.
Další možností je, že prstence byly kdysi velkými měsíci, které se spirálovitě stáčely do planety. Saturn má nejméně 62 měsíců. Pouze jeden (Titan) je velký, ostatní jsou malá tělesa. Pouze 13 z měsíců je větších než 30 mil (50 km). Gravitace těchto měsíců ovlivňuje strukturu Saturnových prstenců, ale také nabízí pohled na možné způsoby jejich vzniku. Pokud by došlo k odloučení ledových vnějších vrstev a jádro by se zřítilo na Saturn, výsledkem by byly prstence, kterým by dominoval téměř čistý vodní led.
Aktuální zprávy
.