Sir Francis Drake byl ve své době v Anglii známý jako zkušený námořník, dobrodruh, soukromník, navigátor a válečný hrdina. Španělé ho však považovali za nelegálního obchodníka se zotročenými lidmi a bezohledného piráta.
Francis Drake dospěl v době budování anglického impéria, které zaostávalo za dřívějšími objevitelskými výpravami a koloniální expanzí svého hlavního rivala, Španělska. Jeho raná léta mezi loděmi v ústí Temže byla poznamenána silně emotivní vřavou protestantské reformace, která řídila nejen duchovní, ale i politický život Evropy.
Drakeova cesta za novými zeměmi a bohatstvím ho zavedla na mnoho plaveb přes Atlantik. Během prvních tří transatlantických plaveb se plavil s Johnem Hawkinsem, svým bratrancem z druhého kolena a mužem, který je považován za prvního anglického obchodníka s otroky. V roce 1568, během třetí výpravy, byla Hawkinsova flotila napadena španělskými válečnými loděmi za to, že se zapojila do nelegálního obchodu v Karibském moři, včetně obchodu s otroky. Hawkins přišel o čtyři ze šesti lodí a on i Drake jen o vlásek unikli smrti. Tato událost byla katalyzátorem Drakeovy nenávisti ke Španělsku a předcházela mnoha bitvám, které proti Španělům svedl.
Podle pověsti Drake během své čtvrté transatlantické plavby v roce 1572 vylezl na strom na Panamském průlivu a poprvé spatřil Pacifik. Uchvácen tímto pohledem přísahal, že do těchto vod dopluje s anglickou lodí.
Drake tuto přísahu splnil, když v roce 1577 vyplul z Plymouthu s flotilou pěti lodí a uprostřed bouří a vzpour zamířil na jih a západ. Proplul Magellanovým průlivem, v září 1578 dorazil Drake k Tichému oceánu a pokračoval na sever, kde hledal Severozápadní průjezd. Při cestě na sever pokračoval v útocích na lodě a přístavy podél západního pobřeží Jižní Ameriky, významného zdroje španělského koloniálního bohatství. Jeho loď Golden Hind (která se původně jmenovala Pelikán) se brzy naplnila zlatem a stříbrem, truhlicemi se vzácným porcelánem z Číny, kořením a hedvábím.
Pátrání po Severozápadním průjezdu nakonec vzdal a předpokládá se, že strávil šest týdnů v „příhodném a vhodném přístavu“ v dnešním národním mořském pobřeží Point Reyes v Kalifornii, kde opravoval Golden Hind a připravoval se na dlouhou plavbu na západ přes Pacifik.
Drake pokračoval přes Tichý oceán do Indonésie a poté kolem afrického mysu Dobré naděje a dokončil poslední etapu „plavby kolem světa“, když se vracel do Anglie. Loď Golden Hind, přeplněná poklady z Východní Indie, dorazila do Plymouthu v září 1580. Dne 4. dubna 1581 královna Alžběta I. povýšila Drakea na palubě Golden Hind do rytířského stavu jako uznání této cesty.
Pokud je „Plavba kolem světa“ jedním z Drakeových nejslavnějších námořních výkonů, poté, co na počátku 80. let 15. století působil jako starosta Plymouthu a člen parlamentu, se v roce 1585 vrátil na moře, aby podnikl nájezdy na španělské osady v Karibiku. Drake velel flotile asi 25 lodí a 2 300 mužů. Jeho nejdůležitějšími cíli během této výpravy byly Santo Domingo (v dnešní Dominikánské republice) a Cartagena (v dnešní Kolumbii); z obou těchto měst vymámil tučné výkupné.
Po zpustošení španělských kolonií v Karibiku na jaře 1586 se Drake vydal na cestu do Anglie podél východního pobřeží Floridy podél Golfského proudu. Dne 28. května jeho pozorovatel spatřil pobřežní strážní věž osady San Agustín (St. Augustine) (na dnešním severovýchodě Floridy). Většinu obyvatel města tvořilo jen asi 150 vojáků, takže Drakeovy jednotky mohly město snadno přepadnout a vypálit. Tato akce měla Španělům jasně ukázat jak slabost bojující kolonie, tak hrozivý charakter anglického protivníka. Přestože však Angličané i piráti v následujícím století španělskou kolonii opakovaně obtěžovali, španělská vláda pomalu budovala opevnění, aby posílila svou kontrolu nad oblastí. Stavba pevnosti Castillo de San Marcos, která měla střežit záliv Svatého Augustina, byla zahájena až v roce 1672 a stavba pevnosti Matanzas, která měla kontrolovat záliv Matanzas, „zadní vrátka“ do San Agustína, byla zahájena až v roce 1740. Obě opevnění jsou nyní součástí národních parků.
Když pokračoval ve své plavbě domů, zachránil také anglickou vojenskou kolonii, která byla v roce 1585 založena na ostrově Roanoke v místě, kde se dnes nachází národní historická památka Fort Raleigh. Drake dorazil na Roanoke v červnu 1586 včas, aby zachránil 115členný vojenský oddíl před hladem a hrozícím útokem Algonkinů a dopravil je i s jejich vůdcem Ralphem Lanem zpět do Anglie.
Dlouho se doma nezdržel, než ho v roce 1587 vyslala královna Alžběta I., aby vedl útok na španělské loďstvo v Cádizu. Výprava byla vojensky úspěšná, zničila nebo zajala více než sto španělských lodí a o rok oddálila plán krále Filipa na spuštění jeho armády, která měla napadnout Anglii. Když španělská armáda v roce 1588 skutečně vyplula, Drake se jako viceadmirál velící hbitému anglickému válečnému loďstvu zasloužil o zničení mohutné španělské armády u anglických břehů, čímž pomohl Anglii připravit půdu pro to, aby se stala světovou velmocí, a Drakeovi zajistil pověst jednoho z nejlepších mořeplavců v historii.
Porážka španělské armády však patřila k posledním Drakeovým úspěšným podnikům. Výprava s cílem zaútočit na Španělsko v roce 1589 ztroskotala. O šest let později se vrátil do Karibiku, kde utrpěl dvě významné porážky.
Po plavbě přes Atlantik proplul Drake průlivem mezi dnešními Britskými Panenskými ostrovy a Americkými Panenskými ostrovy, který dnes nese jeho jméno. A přestože Národní park Panenských ostrovů na ostrově Svatý Jan hraničí s kanálem Sira Francise Drakea, v současné době neexistují žádné důkazy o tom, že by na ostrov Svatý Jan vkročil na své cestě do Portorika, kde se odehrála bitva u San Juanu.
Dvaadvacátého listopadu 1595 se Drake střetl s hradem Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – který získal pověst nedobytného hradu a který je nyní součástí národní historické památky San Juan – bránícím přístav San Juan. Štěstí stálo na straně Španělů; Drakeův chybný odhad spolu se statečností obránců El Morra vedly k naprosto nečekané porážce Angličanů.
Drake se svou zraněnou flotilou vyplul začátkem ledna 1596 zaútočit na přístav Panama, ale byl opět poražen. O několik týdnů později, 28. ledna 1596, sir Francis Drake zemřel na palubě lodi na úplavici a byl pohřben v moři poblíž Portobela na karibském pobřeží Panamy.