Vědci dělí zemskou souš na tzv. vegetační oblasti. Tyto oblasti se vyznačují odlišnými typy rostlin, půdou a průběhem počasí. Vegetační oblasti lze rozdělit do pěti hlavních typů: les, pastviny, tundra, poušť a ledovec. Podnebí, půda, schopnost půdy zadržovat vodu a sklon terénu určují, jaké druhy rostlin budou v dané oblasti růst.
Les
Lesy jsou oblasti se stromy seskupenými tak, že jejich listy neboli listí stíní zemi. Lesy se vyskytují téměř všude, kde mohou růst stromy, od podmořských oblastí až po vysoké hory. Různé typy lesů se vyskytují po celém světě, od tropických deštných lesů v blízkosti rovníku až po boreální lesy v chladném podnebí poblíž polárního kruhu.
Jedním ze způsobů, jak klasifikovat různé typy lesů, je druh stromů, které se v lese vyskytují. Listnaté lesy mají stromy se zelenými listy, které na podzim mění barvu a v zimě úplně opadávají. Stromy, které jsou v listnatých lesích běžné, jsou duby a javory. Severovýchod Spojených států je pokryt listnatými lesy a každý podzim se do této oblasti sjíždějí turisté, aby se seznámili s oranžovým, žlutým a červeným listím, které pokrývá tuto oblast.
Věčně zelené lesy mají stromy s listy, které zůstávají zelené po celý rok. Jedno z míst, kde se stálezelené lesy nacházejí, je na opačné straně severoamerického kontinentu – na severozápadě Pacifiku, který zahrnuje kanadskou provincii Britská Kolumbie a americké státy Washington a Oregon. Tichomořský severozápad je plný stálezelených stromů, jako je jedle.
Někdy se lesy klasifikují podle druhu listů na stromech. Stromy v listnatých lesích mají široké, ploché listy. Tropické deštné lesy jsou typem listnatých lesů. Tropické deštné lesy, jako je například brazilský deštný les v Amazonské pánvi, se nacházejí v blízkosti rovníku. Nachází se v nich více než polovina světové biologické rozmanitosti neboli rozmanitosti rostlinných a živočišných druhů.
Jehličnaté lesy mají stromy se šiškami a jehlicemi místo listů. V jehličnatých lesích rostou nejvyšší (sekvojovec pobřežní), největší (sekvojovec obrovský) a nejstarší (borovice štětinatá) stromy na světě.
Mnoho lesů je smíšených, což znamená, že v nich rostou jak listnaté, tak jehličnaté stromy. Smíšené jsou například eukalyptové lesy v Austrálii. Stálezelené eukalypty jsou smíšené s listnatými stromy, například bukem.
Travnaté plochy
Travnaté plochy jsou, jak napovídá jejich název, ploché a otevřené oblasti, kde převládajícím typem vegetace jsou trávy. Travnaté plochy se vyskytují na všech kontinentech kromě Antarktidy.
Klima hraje roli v tom, jaký typ travnaté plochy získáte. V chladném a mírném podnebí, jako je severozápadní Evropa, převládá na travnatých plochách odolná vegetace, například oves, kterému se daří po celý rok. Některé z těchto travin jsou tak houževnaté a odolné, že jsou považovány za plevel.
V teplejším podnebí přežívá sezónní vegetace lépe. Trávníky mírného pásma existují tam, kde dochází k sezónním výkyvům teplot v průběhu roku: horká léta a chladné zimy. Různým travinám se zde daří při různých teplotách. Trávníky mírného pásma existují od prérií v Severní Americe až po veld neboli venkovské pastviny v Jižní Africe.
Tropické trávníky se nazývají savany. Daří se jim v celoročně teplém a obvykle dosti suchém počasí. Nejznámější savany jsou v Africe. Národní park Serengeti v Tanzanii má tři odlišné typy travnatých savan: dlouhé trávy, střední trávy a krátké trávy. Tato část Serengeti je známá jako pláně Serengeti a žije zde mnoho volně žijících živočichů, od varanů po zebry.
Travnaté pláně jsou důležité pro produkci mléka a mléčných výrobků; dojnice jsou nejšťastnější a nejproduktivnější v oblastech, kde mohou celý den chroupat trávu.
Tundra
Tundra je oblast, kde je růst stromů obtížný kvůli nízkým teplotám a krátkému ročnímu období. Vegetace v tundře je omezena na několik keřů, trav a mechů. Vědci odhadují, že v tundře žije zhruba 1 700 různých druhů, což není ve srovnání s lesy a pastvinami mnoho. Půda je často příliš studená na to, aby rostliny zapustily kořeny, a bez rostlin může přežít jen málo živočišných druhů.
Existují dva typy tundry: alpínská tundra a arktická tundra. Alpská tundra je od lesní vegetační oblasti oddělena stromovou linií, tedy oblastí, za níž jsou podmínky pro růst stromů příliš drsné nebo chladné. Počasí v alpínské tundře je chladné, zasněžené a větrné. Většinu Tibetské náhorní plošiny, takzvané „střechy světa“, která se nachází v Tibetu, Číně a Indii, tvoří alpínská tundra. V této vegetační oblasti žijí zvířata, například horské kozy.
Arktická tundra se vyskytuje na nejsevernější polokouli Země. Má holou krajinu a po většinu roku je zmrzlá. Tundra zde může zahrnovat permafrost neboli trvale zmrzlou půdu. Rusko a Kanada mají obrovské plochy arktické tundry. V létě věčně zmrzlá půda jen trochu rozmrzá a umožňuje některým rostlinám růst ve vlhké, bažinaté půdě. V arktické tundře nenajdete mnoho savců, ale každoročně se zde objevují tisíce druhů hmyzu a ptáků, kteří si bažiny užívají, než zamrznou. Mezi několik málo savců, kterým se v arktické tundře skutečně daří, patří karibu a lední medvědi.
Pouště
Pouště jsou téměř bez srážek, tedy bez dešťových srážek. Ve skutečnosti jsou pouště specificky definovány jako oblasti s průměrným ročním úhrnem srážek menším než 10 palců za rok. Pouště mají obvykle opravdu vysoké denní teploty, nízké noční teploty a velmi nízkou vlhkost vzduchu.
Pouštní půda je často písčitá, kamenitá nebo štěrkovitá. Rostliny jsou vysoce specializované, aby se přizpůsobily těmto hrubým a suchým podmínkám, mají dlouhé kořeny, malé listy, stonky, které uchovávají vodu, a pichlavé trny, které odrazují zvířata od toho, aby se jich dotýkala nebo je jedla. Příkladem tohoto druhu rostlin jsou kaktusy, které pocházejí z pouští v Severní a Jižní Americe. Navzdory pustému vzhledu horkých pouští jsou plné živočichů. Většina pouštních živočichů, například ještěrky nebo hadi, jsou noční, což znamená, že jsou aktivní v noci. Noční živočichové využívají nižších nočních teplot horké pouště.
Ne všechny pouště jsou však horké a písečné. Největší pouští na světě je Antarktická poušť, která zabírá většinu kontinentu Antarktida. Antarktickou poušť pokrývají ledové příkrovy neúrodné skály. V Antarktické poušti může žít jen málo zvířat. Ta, která ano, jsou často mikroskopická, například vši.
Ledový příkrov
Zajímavostí „vegetační oblasti“ ledového příkrovu je, že tam ve skutečnosti žádná vegetace není! Ledový příkrov je velký úsek ledovcového ledu, který pokrývá celou pevninu na ploše větší než 50 000 km2. V současné době se ledovce nacházejí pouze v Antarktidě a Grónsku. Nepleťte si ledové příkrovy, kterým se říká polární ledovce, s jinými ledovými šelfy nebo ledovci; ledový příkrov je mnohem, mnohem větší.
Ledové příkrovy jsou pro vědce důležitým místem výzkumu. Antarktický ledový příkrov je záznamem atmosférických změn na Zemi. Díky pozorování vrstev v ledu mohou vědci sledovat různé úrovně znečištění nebo sopečných plynů v atmosféře. Podle výrazných vzduchových bublin v antarktickém ledovém příkrovu lze například lokalizovat a datovat výbuch indonéské ostrovní sopky Krakatoa v roce 1883.
Vědci také zkoumají ledové příkrovy, aby mohli měřit rychlost tání ledu. Části grónského ledového příkrovu byly kdysi považovány za trvalé, ale nyní tají rychlým tempem.