Les scientifiques divisent les terres de la Terre en ce qu’on appelle des régions de végétation. Ces régions présentent des types de plantes, de sols et de régimes climatiques distincts. Les régions de végétation peuvent être divisées en cinq grands types : forêt, prairie, toundra, désert et calotte glaciaire. Le climat, le sol, la capacité du sol à retenir l’eau et la pente, ou l’angle, du terrain déterminent tous les types de plantes qui pousseront dans une région particulière.
Forêt
Les forêts sont des zones où les arbres sont regroupés de manière à ce que leurs feuilles, ou feuillage, ombragent le sol. On trouve des forêts à peu près partout où les arbres peuvent pousser, depuis le dessous du niveau de la mer jusqu’aux hauteurs des montagnes. Des forêts tropicales humides près de l’équateur aux forêts boréales dans les climats froids près du cercle polaire, différents types de forêts peuvent être trouvés partout dans le monde.
Une façon de classer les différents types de forêts est par le type d’arbres qu’une forêt a. Les forêts à feuilles caduques ont des arbres avec des feuilles vertes qui changent de couleur à l’automne et tombent complètement en hiver. Les chênes et les érables sont des arbres courants dans les forêts à feuilles caduques. Le nord-est des États-Unis est couvert de forêts à feuilles caduques, et les touristes affluent dans la région chaque automne pour découvrir les feuilles orange, jaunes et rouges qui recouvrent la région.
Les forêts à feuilles persistantes ont des arbres dont les feuilles restent vertes toute l’année. L’un des endroits où l’on peut trouver des forêts à feuilles persistantes est à l’autre bout du continent nord-américain – dans le Nord-Ouest du Pacifique, qui comprend la province canadienne de la Colombie-Britannique et les États américains de Washington et de l’Oregon. Le Nord-Ouest Pacifique est plein d’arbres à feuilles persistantes comme le sapin.
Parfois, les forêts sont classées selon le type de feuilles sur leurs arbres. Les arbres des forêts à feuilles larges ont des feuilles larges et plates. Les forêts tropicales humides sont un type de forêt à feuilles larges. Les forêts tropicales humides, comme la forêt amazonienne du Brésil, se trouvent près de l’équateur. Elles contiennent plus de la moitié de la biodiversité mondiale, ou variété d’espèces végétales et animales.
Les forêts de conifères ont des arbres avec des cônes et des aiguilles au lieu de feuilles. Les forêts de conifères possèdent les arbres les plus hauts (séquoia de la côte), les plus grands (séquoia géant) et les plus vieux (pin bristlecone) du monde.
De nombreuses forêts sont mixtes, c’est-à-dire qu’elles possèdent à la fois des feuillus et des conifères. Les forêts d’eucalyptus d’Australie sont des forêts mixtes, par exemple. Les eucalyptus à feuilles persistantes sont mélangés avec des arbres à feuilles caduques comme le hêtre.
Prairie
Les prairies sont, comme leur nom l’indique, des zones plates et ouvertes où les herbes sont le type de végétation dominant. On trouve des prairies sur tous les continents, sauf l’Antarctique.
Le climat joue un rôle dans le type de prairie que vous obtenez. Dans les climats frais et doux, comme le nord-ouest de l’Europe, les prairies sont dominées par une végétation résistante, comme l’avoine, qui prospère toute l’année. Certaines de ces herbes sont si résistantes et robustes qu’elles sont considérées comme des mauvaises herbes.
Dans les climats plus chauds, la végétation saisonnière survit mieux. Les prairies tempérées existent là où il y a des variations saisonnières de température au cours de l’année : étés chauds et hivers froids. Différentes herbes prospèrent à différentes températures. Les prairies tempérées existent des prairies d’Amérique du Nord au veld, ou prairie rurale, d’Afrique du Sud.
Les prairies tropicales sont appelées savanes. Elles se plaisent dans un climat chaud toute l’année et généralement assez sec. Les savanes les plus célèbres se trouvent en Afrique. Le parc national du Serengeti, en Tanzanie, possède trois types distincts de savanes herbeuses : l’herbe longue, l’herbe intermédiaire et l’herbe courte. Cette partie du Serengeti est connue sous le nom de plaines du Serengeti, et elle abrite une faune allant de l’oryctérope au zèbre.
Les savanes sont importantes pour la production de lait et de produits laitiers ; les vaches laitières sont les plus heureuses, et les plus productives, dans les zones où elles peuvent brouter de l’herbe toute la journée.
Toundra
La toundra est une zone où la croissance des arbres est difficile en raison des températures froides et des saisons courtes. La végétation dans la toundra est limitée à quelques arbustes, herbes et mousses. Les scientifiques estiment qu’environ 1 700 espèces différentes vivent dans la toundra, ce qui est peu par rapport aux forêts et aux prairies. Le sol est souvent trop froid pour que les plantes y prennent racine, et sans plantes, peu d’espèces animales peuvent survivre.
Il existe deux types de toundra : la toundra alpine et la toundra arctique. La toundra alpine est séparée d’une région de végétation forestière par la limite des arbres, la zone au-delà de laquelle les conditions sont trop dures ou trop froides pour la croissance des arbres. Le climat de la toundra alpine est froid, neigeux et venteux. La majeure partie du plateau tibétain, le « toit du monde » situé au Tibet, en Chine et en Inde, est une toundra alpine. Des animaux comme les chèvres de montagne vivent dans cette région végétale.
La toundra arctique se trouve dans l’hémisphère extrême-nord de la Terre. Elle présente un paysage nu et est gelée pendant une grande partie de l’année. Ici, la toundra peut inclure le pergélisol, ou le sol qui est gelé en permanence. La Russie et le Canada possèdent d’immenses zones de toundra arctique. Pendant l’été, le pergélisol dégèle un peu, permettant à certaines plantes de pousser dans le sol humide et marécageux. Vous ne trouverez pas beaucoup de mammifères dans la toundra arctique, mais des milliers d’insectes et d’oiseaux viennent chaque année profiter des marais avant qu’ils ne gèlent. Parmi les quelques mammifères qui prospèrent réellement dans la toundra arctique, il y a le caribou et l’ours polaire.
Désert
Les déserts n’ont presque aucune précipitation, ou pluie. En fait, les déserts sont spécifiquement définis comme des zones avec une précipitation annuelle moyenne de moins de 10 pouces par an. Les déserts ont généralement des températures diurnes vraiment élevées, des températures nocturnes basses et une humidité très faible.
Le sol des déserts est souvent sablonneux, rocheux ou graveleux. La vie végétale est hautement spécialisée pour s’adapter à ces conditions grossières et sèches, avec de longues racines, de petites feuilles, des tiges qui stockent l’eau, et des épines piquantes qui découragent les animaux de les toucher ou de les manger. Les cactus, qui sont originaires des déserts d’Amérique du Nord et du Sud, sont un exemple de ce type de plantes. Malgré l’aspect aride des déserts chauds, ils regorgent de vie animale. La plupart des animaux du désert, comme les lézards ou les serpents, sont nocturnes, c’est-à-dire qu’ils sont actifs la nuit. Les animaux nocturnes profitent des températures nocturnes plus fraîches du désert chaud.
Les déserts ne sont pas tous chauds et sablonneux, cependant. Le plus grand désert du monde est le désert antarctique, qui occupe la majeure partie du continent de l’Antarctique. Dans le désert de l’Antarctique, des couches de glace recouvrent la roche stérile. Peu d’animaux peuvent vivre dans le désert de l’Antarctique. Ceux qui le font sont souvent microscopiques, comme les poux.
L’inlandsis
La chose intéressante à propos de la « région de végétation » de l’inlandsis est qu’il n’y a vraiment pas de végétation du tout ! Une calotte glaciaire est une grande étendue de glace de glacier qui recouvre la terre tout autour d’elle sur plus de 50 000 kilomètres carrés (20 000 miles carrés). Actuellement, les seules calottes glaciaires se trouvent en Antarctique et au Groenland. Ne confondez pas les inlandsis, appelés calottes polaires, avec d’autres plates-formes de glace ou glaciers ; un inlandsis est beaucoup, beaucoup plus grand.
Les inlandsis sont des sites de recherche importants pour les scientifiques. La calotte glaciaire de l’Antarctique est un enregistrement des changements atmosphériques de la Terre. En observant les couches de glace, les scientifiques peuvent suivre les différents niveaux de pollution ou de gaz volcaniques dans l’atmosphère. L’éruption de 1883 du volcan de l’île indonésienne du Krakatoa peut être localisée et datée par les bulles d’air distinctes dans la couche de glace de l’Antarctique, par exemple.
Les scientifiques étudient également les couches de glace pour mesurer le taux de fonte de la glace. On pensait autrefois que certaines parties de la calotte glaciaire du Groenland étaient permanentes, mais elles fondent aujourd’hui à un rythme rapide.