Videnskabsfolk inddeler Jordens land i det, der kaldes vegetationsregioner. Disse områder har forskellige typer af planter, jordbund og vejrmønstre. Vegetationsområder kan inddeles i fem hovedtyper: skov, græsland, tundra, ørken og indlandsis. Klima, jordbund, jordens evne til at holde på vand og jordens hældning eller vinkel bestemmer alle, hvilke typer planter der vil vokse i et bestemt område.
Skov
Skove er områder med træer, der er grupperet på en måde, så deres blade, eller løv, skygger for jorden. Skove kan findes stort set overalt, hvor træer kan vokse, fra under havets overflade til højt oppe i bjergene. Fra tropiske regnskove nær ækvator til boreale skove i kolde klimaer tæt på polarcirklen findes der forskellige typer skove over hele verden.
En måde at klassificere forskellige typer skove på er ved hjælp af den type træer, som skoven har. Løvskove har træer med grønne blade, der skifter farve om efteråret og falder helt af om vinteren. Træer, der er almindelige i løvskove, er eg og ahorn. Det nordøstlige USA er dækket af løvskov, og turister strømmer til området hvert efterår for at opleve de orange, gule og røde blade, der dækker området.
Evergrønne skove har træer med blade, der forbliver grønne hele året rundt. Et af de steder, hvor stedsegrønne skove kan findes, er på den modsatte side af det nordamerikanske kontinent – i det nordvestlige Stillehavsområde, som omfatter den canadiske provins British Columbia og de amerikanske delstater Washington og Oregon. Det nordvestlige Stillehavsområde er fuld af stedsegrønne træer som gran.
Sommetider klassificeres skove efter den type blade på deres træer. Træer i bredbladede skove har brede, flade blade. Tropiske regnskove er en type løvskov. Tropiske regnskove, som f.eks. regnskoven i Brasiliens Amazonasbassin, findes nær ækvator. De rummer mere end halvdelen af verdens biodiversitet, dvs. en bred vifte af plante- og dyrearter.
Nåletræskove har træer med kogler og nåle i stedet for blade. Nåletræskove har de højeste (coast redwood), største (giant sequoia) og ældste (bristlecone pine) træer i verden.
Mange skove er blandede, hvilket betyder, at de har både løvtræer og nåletræer. Eukalyptusskovene i Australien er f.eks. blandede skove. De stedsegrønne eukalyptustræer er blandet med løvtræer som bøg.
Græsmarker
Græsmarker er, som navnet antyder, flade og åbne områder, hvor græsser er den dominerende vegetationstype. Græsmarker findes på alle kontinenter undtagen Antarktis.
Klimaet spiller en rolle for, hvilken type græsmark man får. I kølige, milde klimaer, som f.eks. i Nordvesteuropa, er græsarealer domineret af hårdfør vegetation, f.eks. havre, der trives hele året. Nogle af disse græsser er så hårdføre og hårdføre, at de betragtes som ukrudt.
I varmere klimaer overlever sæsonbestemt vegetation bedre. Tempererede græsarealer findes, hvor der er sæsonbestemte temperaturvariationer i løbet af året: varme somre og kolde vintre. Forskellige græsser trives her ved forskellige temperaturer. Tempererede græsmarker findes fra prærierne i Nordamerika til veld, eller græsmarker i Sydafrika.
Tropiske græsmarker kaldes savanner. De klarer sig godt i et vejr, der er varmt hele året rundt og normalt er ret tørt. De mest berømte savanner ligger i Afrika. Serengeti National Park i Tanzania har tre forskellige typer savannegræsmarker: langgræs, mellemgræs og kortgræs. Denne del af Serengeti er kendt som Serengeti-sletten, og den huser vilde dyr fra jordvaraner til zebraer.
Græsmarker er vigtige for mælke- og mælkeproduktion; malkekøer er gladest og mest produktive i områder, hvor de kan gnaske græs hele dagen.
Tundra
Tundra er et område, hvor trævækst er vanskelig på grund af kolde temperaturer og korte sæsoner. Vegetationen i tundraen er begrænset til nogle få buske, græsser og mosser. Forskere anslår, at der lever omkring 1.700 forskellige arter på tundraen, hvilket ikke er meget sammenlignet med skove og græsmarker. Jorden er ofte for kold til, at planter kan slå rødder, og uden planter kan kun få dyrearter overleve.
Der findes to typer tundra: alpintundra og arktisk tundra. Den alpine tundra er adskilt fra et skovvegetationsområde af trægrænsen, det område, ud over hvilket forholdene er for barske eller kolde til, at træer kan vokse. Vejret i alpine tundraer er koldt, snefyldt og blæsende. Det meste af den tibetanske højslette, det såkaldte “verdens tag”, der ligger i Tibet, Kina og Indien, er alpintundra. Dyr som f.eks. bjerggeder lever i dette vegetationsområde.
Arktisk tundra forekommer på jordens fjerneste nordlige halvkugle. Det har et nøgent landskab og er frosset en stor del af året. Her kan tundraen omfatte permafrost, eller jord, der er permanent frosset. Rusland og Canada har store områder med arktisk tundra. Om sommeren tøer permafrosten en smule op, så nogle planter kan vokse i den våde, sumpede jord. Du finder ikke mange pattedyr på den arktiske tundra, men tusindvis af insekter og fugle dukker op hvert år og nyder sumpområderne, inden de fryser til. Blandt de få pattedyr, der rent faktisk trives i den arktiske tundra, er karibuer og isbjørne.
Ørken
Ørkener har næsten ingen nedbør, eller regnfald. Faktisk er ørkener specifikt defineret som områder med en gennemsnitlig årlig nedbør på mindre end 10 tommer om året. Ørkener har normalt meget høje dagtemperaturer, lave nattemperaturer og meget lav luftfugtighed.
Ørkenjord er ofte sandet, stenet eller grusagtig. Plantelivet er højt specialiseret for at tilpasse sig disse grove, tørre forhold med lange rødder, små blade, stængler, der lagrer vand, og stikkende pigge, der afskrækker dyr fra at røre eller spise dem. Kaktusser, som er hjemmehørende i ørkener i Nord- og Sydamerika, er et eksempel på denne type planter. På trods af det golde udseende af varme ørkener er de fulde af dyreliv. De fleste ørkendyr, som f.eks. øgler og slanger, er nataktive, hvilket betyder, at de er aktive om natten. Nataktive dyr udnytter de køligere nattemperaturer i den varme ørken.
Det er dog ikke alle ørkener, der er varme og sandede. Den største ørken i verden er den antarktiske ørken, som fylder det meste af kontinentet Antarktis. I den antarktiske ørken dækker iskapper golde klipper. Kun få dyr kan leve i den antarktiske ørken. De, der gør det, er ofte mikroskopiske, f.eks. lus.
Isdækket
Det interessante ved isdækkets “vegetationsområde” er, at der i virkeligheden slet ikke er nogen vegetation der! En indlandsis er en stor strækning af gletsjeris, der dækker landet hele vejen rundt i mere end 50.000 kvadratkilometer (20.000 kvadratmil). I øjeblikket findes der kun iskapper i Antarktis og Grønland. Du må ikke forveksle iskapperne, der kaldes polariskapper, med andre ishylder eller gletsjere; en iskappe er meget, meget større.
Iskapper er vigtige forskningssteder for forskere. Indlandsisen i Antarktis er et bevis på Jordens atmosfæriske ændringer. Ved at se på lagene i isen kan forskerne holde styr på forskellige niveauer af forurening eller vulkanske gasser i atmosfæren. Udbruddet i 1883 af vulkanen Krakatoa på den indonesiske ø Krakatoa kan f.eks. lokaliseres og dateres ved hjælp af de tydelige luftbobler i den antarktiske indlandsis.
Forskere undersøger også indlandsisen for at måle hastigheden af smeltende is. Dele af den grønlandske indlandsis blev engang anset for at være permanente, men de smelter nu i et hurtigt tempo.