Wetenschappers verdelen het land van de aarde in zogenaamde vegetatiegebieden. Deze gebieden hebben verschillende soorten planten, bodems en weerpatronen. Vegetatiegebieden kunnen worden onderverdeeld in vijf hoofdtypen: bos, grasland, toendra, woestijn en ijskap. Klimaat, bodem, het vermogen van de bodem om water vast te houden, en de helling, of hoek, van het land bepalen allemaal welke soorten planten in een bepaald gebied zullen groeien.
Bos
Bossen zijn gebieden met bomen die zo gegroepeerd zijn dat hun bladeren, of gebladerte, de grond beschaduwen. Bossen zijn zowat overal te vinden waar bomen kunnen groeien, van onder de zeespiegel tot hoog in de bergen. Van tropische regenwouden in de buurt van de evenaar tot boreale bossen in koude klimaten dicht bij de poolcirkel, verschillende soorten bossen zijn over de hele wereld te vinden.
Een manier om verschillende soorten bossen te classificeren is door het type bomen dat een bos heeft. Loofbossen hebben bomen met groene bladeren die in de herfst van kleur veranderen en in de winter helemaal afvallen. Bomen die veel voorkomen in loofbossen zijn eiken en esdoorns. Het noordoosten van de Verenigde Staten is bedekt met loofbossen, en toeristen stromen elke herfst naar het gebied om de oranje, gele en rode bladeren te zien die de regio bedekken.
Groenblijvende bossen hebben bomen met bladeren die het hele jaar door groen blijven. Een van de plaatsen waar altijd groene bossen kunnen worden gevonden is aan de andere kant van het Noord-Amerikaanse continent-in de Pacific Northwest, die de Canadese provincie British Columbia en de Amerikaanse staten Washington en Oregon omvat. De Pacific Northwest staat vol met groenblijvende bomen zoals de spar.
Soms worden bossen ingedeeld naar het soort bladeren aan hun bomen. Bomen in loofbossen hebben brede, platte bladeren. Tropische regenwouden zijn een soort loofbossen. Tropische regenwouden, zoals het regenwoud van het Amazonebekken in Brazilië, komen voor in de buurt van de evenaar. Ze bevatten meer dan de helft van de biodiversiteit van de wereld, of verscheidenheid aan planten- en diersoorten.
Naaldbossen hebben bomen met kegels en naalden in plaats van bladeren. Naaldbossen hebben de hoogste (kustsequoia), grootste (mammoetboom), en oudste (bristlecone pine) bomen ter wereld.
Veel bossen zijn gemengd, wat betekent dat ze zowel loof- als naaldbomen hebben. De eucalyptusbossen van Australië zijn bijvoorbeeld gemengde bossen. De altijdgroene eucalyptusbomen zijn gemengd met loofbomen zoals de beuk.
Graslanden
Graslanden zijn, zoals hun naam al doet vermoeden, vlakke en open gebieden waar grassen de overheersende vegetatie vormen. Graslanden zijn te vinden op elk continent behalve Antarctica.
Het klimaat speelt een rol bij het soort grasland dat je krijgt. In koele, milde klimaten, zoals in Noordwest-Europa, worden graslanden gedomineerd door taaie vegetatie, zoals haver, die het hele jaar door gedijt. Sommige van deze grassen zijn zo taai en winterhard dat ze als onkruid worden beschouwd.
In warmere klimaten overleeft de seizoensgebonden vegetatie beter. Gematigde graslanden bestaan waar de temperatuur in de loop van het jaar varieert: hete zomers en koude winters. Verschillende grassen gedijen hier bij verschillende temperaturen. Gematigde graslanden komen voor van de prairies van Noord-Amerika tot het veld, of landelijk grasland, van Zuid-Afrika.
Tropische graslanden worden savannes genoemd. Ze doen het goed in weer dat het hele jaar door warm is en meestal vrij droog. De bekendste savannes liggen in Afrika. Serengeti National Park, in Tanzania, heeft drie verschillende soorten savannegrasland: lang gras, middelmatig gras, en kort gras. Dit deel van de Serengeti staat bekend als de Serengeti Plains, en er leven wilde dieren, van aardvarkens tot zebra’s.
Graslanden zijn belangrijk voor de melk- en zuivelproductie; melkkoeien zijn het gelukkigst, en het productiefst, in gebieden waar ze de hele dag gras kunnen knabbelen.
Tundra
Tundra is een gebied waar bomengroei moeilijk is vanwege de koude temperaturen en korte seizoenen. Vegetatie in toendra’s is beperkt tot een paar struiken, grassen, en mossen. Wetenschappers schatten dat er ongeveer 1.700 verschillende soorten op de toendra leven, wat niet veel is vergeleken met bossen en graslanden. De grond is vaak te koud voor planten om te wortelen, en zonder planten kunnen weinig diersoorten overleven.
Er zijn twee soorten toendra: alpiene toendra en arctische toendra. Alpiene toendra’s worden van een bosvegetatiegebied gescheiden door de boomgrens, het gebied waarboven de omstandigheden te hard of te koud zijn voor boomgroei. Het weer in alpiene toendra’s is koud, besneeuwd en winderig. Het grootste deel van het Tibetaans Plateau, het zogenaamde “dak van de wereld” in Tibet, China en India, bestaat uit alpiene toendra. Dieren als berggeiten leven in dit vegetatiegebied.
Arctische toendra komt voor op het verre noordelijke halfrond van de aarde. Het heeft een kaal landschap en is een groot deel van het jaar bevroren. Hier kan de toendra permafrost omvatten, of grond die permanent bevroren is. Rusland en Canada hebben enorme gebieden van arctische toendra. Tijdens de zomer ontdooit de permafrost een beetje, waardoor sommige planten in de natte, drassige grond kunnen groeien. Op de arctische toendra zijn niet veel zoogdieren te vinden, maar duizenden insecten en vogels laten zich elk jaar zien en genieten van de moerassen voordat ze bevriezen. Onder de weinige zoogdieren die goed gedijen op de arctische toendra zijn kariboe’s en ijsberen.
woestijnen
woestijnen hebben bijna geen neerslag, of regenval. In feite worden woestijnen specifiek gedefinieerd als gebieden met een gemiddelde jaarlijkse neerslag van minder dan 10 inches per jaar. Woestijnen hebben meestal zeer hoge dagtemperaturen, lage nachttemperaturen, en een zeer lage luchtvochtigheid.
De bodem van woestijnen is vaak zanderig, rotsachtig, of kiezelachtig. De plantenwereld is sterk gespecialiseerd om zich aan deze ruwe, droge omstandigheden aan te passen, met lange wortels, kleine bladeren, stengels die water opslaan, en stekelige stekels die dieren ervan weerhouden ze aan te raken of op te eten. Cactussen, die inheems zijn in woestijnen in Noord- en Zuid-Amerika, zijn een voorbeeld van dit soort planten. Ondanks het dorre uiterlijk van hete woestijnen, zitten ze vol met dierenleven. De meeste woestijndieren, zoals hagedissen of slangen, zijn nachtdieren, dat wil zeggen dat ze ’s nachts actief zijn. Nachtdieren profiteren van de koelere nachttemperaturen van de hete woestijn.
Niet alle woestijnen zijn heet en zanderig, echter. De grootste woestijn ter wereld is de Antarctische Woestijn, die het grootste deel van het continent Antarctica inneemt. In de Antarctische woestijn bedekken ijskappen dorre rotsen. Weinig dieren kunnen leven in de Antarctische Woestijn. De dieren die er leven zijn vaak microscopisch klein, zoals luizen.
Ijskap
Het interessante van de “vegetatiezone” van de ijskap is dat er in werkelijkheid helemaal geen vegetatie is! Een ijskap is een grote strook gletsjerijs die het land rondom bedekt over een oppervlakte van meer dan 50.000 vierkante kilometer. Op dit moment liggen de enige ijskappen op Antarctica en Groenland. Verwar de ijskappen, die poolijskappen worden genoemd, niet met andere ijsplaten of gletsjers; een ijskap is veel en veel groter.
IJskappen zijn belangrijke onderzoekslocaties voor wetenschappers. De Antarctische ijskap is een verslag van de atmosferische veranderingen van de aarde. Door naar lagen in het ijs te kijken, kunnen wetenschappers verschillende niveaus van vervuiling of vulkanische gassen in de atmosfeer bijhouden. De uitbarsting van de Indonesische eilandvulkaan Krakatoa in 1883 kan bijvoorbeeld worden gelokaliseerd en gedateerd aan de hand van de duidelijke luchtbellen in de Antarctische ijskap.
Wetenschappers bestuderen ijskappen ook om de snelheid van het smeltende ijs te meten. Van delen van de Groenlandse ijskap werd ooit gedacht dat ze permanent waren, maar nu smelten ze in hoog tempo.