Dependiendo del tipo de dolor que tenga, uno puede ser mejor que el otro.
Cada dolor es diferente. Cada tipo puede ser un síntoma de un problema subyacente, un compañero desagradable de una condición, o una molestia general en la vida cotidiana. El tratamiento del dolor también puede variar. Mientras que ir directamente al médico o probar un medicamento de venta libre son opciones, otra puede ser la aplicación de compresas calientes o frías en la zona donde se produce el dolor.
Calor frente a frío para el dolor: ¿cuál es la diferencia?
Aunque ambas temperaturas pueden aliviar el dolor, lo hacen de diferentes maneras. El calor aumenta el flujo sanguíneo, los nutrientes y el oxígeno a la zona afectada y, por lo tanto, trabaja para relajar los músculos tensos. El frío disminuye el dolor al reducir la inflamación, los espasmos musculares y la circulación. Aunque la reducción de la circulación suena mal, en realidad es algo bueno porque una menor circulación significa que los vasos sanguíneos se encogen, lo que disminuye la inflamación y el sangrado.
Exploremos los diferentes tipos de dolor y cómo responde cada uno de ellos cuando se introduce calor o frío:
Dolor articular/dolor inflamatorio
Típicamente causado por condiciones como la artritis y algunas enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el dolor articular/dolor inflamatorio puede sentirse como una rigidez en las articulaciones o una sensación de «fuego» en todo el cuerpo o similar a lo que se siente cuando se tiene la gripe (fatiga, agotamiento, escalofríos, etc.). Los desencadenantes de este tipo de dolor pueden ser la actividad física intensa, el estrés e incluso el clima. Cuándo utilizar el calor o el frío para tratar el dolor articular depende de la causa del dolor y de lo que funcione mejor para usted. Por ejemplo, la gota responde bien al calor porque alivia la rigidez y relaja los músculos de la zona circundante. La osteoartritis, en cambio, funciona bien con el frío porque adormece el dolor. Una vez que conozca la causa subyacente de su dolor articular, como una enfermedad artrítica, puede hablar con su médico sobre la posibilidad de añadir calor o hielo a su plan de tratamiento y/o para controlar los brotes.
Dolor muscular
El dolor muscular puede afectar a una o más secciones del cuerpo a la vez y puede estar causado por una lesión o por el uso excesivo. Por ejemplo, en el caso del dolor de espalda, podría dolerle porque ha trabajado en exceso los músculos de la espalda en el gimnasio o porque ha sufrido una distensión (o «tirón») de un músculo al desgarrar las fibras del músculo esquelético. En la mayoría de los casos, si el dolor muscular es temporal (o agudo) puede tratarse con compresas frías durante no más de 15 minutos un par de veces al día y descansar para que los tejidos se curen. Al mismo tiempo, si el dolor es crónico (dura más de 6 meses) el calor es la mejor opción; incluso se puede alternar con el frío si se desea.
Dolor de nervios
El dolor de nervios puede ser causado por muchos tipos diferentes de condiciones y varía en cómo se siente. Por ejemplo, un paciente con ciática (una afección en la que el dolor está causado por la compresión del nervio espinal en la parte baja de la espalda) puede describirse como un dolor «radiante»; otras veces, el dolor nervioso puede sentirse como un entumecimiento u hormigueo. Los dolores causados por afecciones como la ciática responden bien a los tratamientos con hielo o frío porque esa temperatura tiende a calmar la inflamación y adormecer cualquier dolor en el tejido. Lo mejor es utilizar el frío cuando el dolor es todavía agudo y pasar al calor una vez que la agudeza haya disminuido. El calor aumentará el flujo sanguíneo y ayudará a que los tejidos se curen más rápidamente.
Los remedios caseros como las almohadillas térmicas, las compresas de gel para microondas, un ziplock lleno de hielo o una compresa para congelar comprada en una tienda y otras compresas pueden ser útiles para aliviar el dolor crónico frecuente. Aplícalas durante no más de 15 minutos seguidos, de dos a cuatro veces al día. Al mismo tiempo, es importante conocer los límites de tu cuerpo. Independientemente del tipo de dolor que experimente, si llega a un punto en el que el dolor es intolerable o si se convierte en entumecimiento o debilidad, acuda a su médico de inmediato.
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