No es el voltaje lo que puede matar a los humanos, es la corriente lo que mata. Los seres humanos han muerto a tan solo 42 voltios. El tiempo también es un factor. Una corriente de 0,1 amperios durante apenas 2 segundos puede ser mortal. Como Tensión = Corriente x Resistencia, la corriente depende de la resistencia del cuerpo. La resistencia interna entre las orejas es de sólo 100 ohmios, mientras que es de unos 500 ohmios cuando se mide desde los dedos de las manos hasta los pies.
Las descargas eléctricas se representan con frecuencia en las comedias físicas. El acto se desarrolla como de costumbre: el cómico protagonista coge sin querer un cable, ignorando la elevada corriente que circula por él. Recibe una descarga letal que se traduce en un estereotipado meneo, una cara chamuscada y los pelos de punta como un paraguas volteado al revés por el viento.
Hacer la pregunta de por qué este accidente mortal se percibe como humorístico es inquietante… interesante, pero inquietante. Una respuesta plausible puede encontrarse aquí. Sin embargo, ese discurso es irrelevante por ahora. Lo que nos preocupa es por qué no somos impermeables a la electricidad en primer lugar y cuánto de ella nos matará realmente.
¿Por qué se considera peligrosa la alta tensión?
Este es, por supuesto, un conocimiento crucial para la seguridad. Encontramos mensajes de precaución en los cuadros eléctricos y generadores impresos con el emblema universalmente reconocido del peligro: un cráneo humano flotando sobre dos huesos cruzados. Este símbolo va acompañado de la clasificación de esta máquina, resaltando el alto voltaje al que funciona, haciéndole saber que el contacto con ella probablemente le mataría.
El uso del voltaje ha marcado una tendencia psicológica en nosotros. Creemos que 10.000 voltios serían más mortales que 100 voltios. Sin embargo, esto es sólo parcialmente cierto. Las electrocuciones se llevan a cabo a menudo utilizando voltajes domésticos de 110 voltios, o en algunos casos, ¡tan bajos como 42 voltios!
Por supuesto, más voltaje consume más energía, pero no es el calibre lo que nos mata, sino la bala que dispara. Independientemente del voltaje, la verdadera causa de la muerte es la corriente que atraviesa el cuerpo.
Esta es la misma razón por la que los pájaros que se posan en los cables no se electrocutan. (Créditos: palickam/)
Sin embargo, no debemos descartar por completo la tensión. Sin tensión o diferencia de potencial, no habría corriente alguna. Esta es la razón por la que colgarse de un cable no te electrocutaría a menos que toques el suelo. Colgarse del cable forma un equipotencial con el cable, mientras que tocar el suelo crea inmediatamente una diferencia de potencial, que atrae una enorme corriente a través de nosotros.
Entonces, ¿cuánta corriente nos matará?
Electrocución: ¿Cuánta corriente te matará?
Una corriente de 10 mA o 0,01 A proporciona una fuerte descarga, pero no sería mortal. A medida que nos acercamos a los 100 mA o 0,1 A, comienzan las contracciones musculares. Es imprescindible darse cuenta de que, debido a la baja resistencia del corazón, una corriente de magnitud tan pequeña como 10 mA a través de él es suficiente para matarnos.
Sin embargo, la corriente nunca llega al corazón, ya que la resistencia de nuestra piel es mayor, absorbiendo así esta corriente por completo. Si esta mísera corriente llegara al corazón por cualquier medio, sería casi seguramente mortal.
Cuando la corriente aumenta más allá de 1000 mA o 1 A, las contracciones musculares aumentan hasta un punto que no nos permite soltar el cable. Esta tenacidad es irónicamente una consecuencia de la parálisis muscular. En este punto, el corazón experimenta una fibrilación ventricular, una sacudida intermitente y descoordinada de los ventrículos del corazón que produce latidos ineficaces, lo que podría provocar la muerte si no se pide ayuda inmediatamente.
El aumento posterior de la corriente hacia los 2000 mA o 2 A produce quemaduras y pérdida de conocimiento. La contracción muscular inducida por la descarga es ahora tan severa que el corazón se sumerge en pinzamientos. La exposición a tal cantidad de corriente puede provocar terribles quemaduras internas, y las pinzas pueden provocar un paro cardíaco. La muerte es posible.
Sin embargo, el mecanismo de pinzamiento está concebido de forma que resulta sorprendentemente lucrativo, ya que protege al corazón de la fibrilación ventricular. Las posibilidades de supervivencia son escasas, pero reducibles si la víctima recibe atención inmediata. Los desfibriladores son dispositivos médicos que utilizan los médicos para salvar a las víctimas de las descargas.
Las repercusiones se pueden resumir de forma tabular así:
¿Por qué no somos impermeables a la corriente?
Aunque se necesita un cierto voltaje para hacer fluir la corriente, la cantidad de corriente que entra en nuestro cuerpo depende de la medida de la permeabilidad del cuerpo a la corriente, o simplemente, de su resistencia. La resistencia a la corriente varía según el estado de la piel: si está seca o húmeda. Se calcula que es de 1.000 ohmios para la piel húmeda y de más de 5.00.000 ohmios para la piel seca.
La resistencia también varía según los puntos de contacto. La resistencia interna entre las orejas es de sólo 100 ohmios, mientras que es de alrededor de 500 ohmios cuando se mide de dedo a dedo. Es debido a esta resistencia finita que no somos impermeables a la corriente.
Otro factor importante es el tiempo. El alcance de la prueba depende de la cantidad de tiempo que el cuerpo esté expuesto a una corriente determinada. Por ejemplo, una corriente de una décima de amperio durante apenas 2 segundos puede ser mortal.