Hace varios meses, un estudiante universitario de California que trabajaba en un laboratorio de la universidad, revisó un grupo de ranas. Y fue testigo de un comportamiento inusual. Algunas ranas estaban actuando como hembras. Y eso era inusual, porque cuando el experimento comenzó, todas las ranas habían sido machos.
La estudiante, Ngoc Mai Nguyen, dice que le dijo a su jefe: «No sé qué está pasando, pero no creo que esto sea normal». Nguyen es estudiante de la Universidad de California, en Berkeley. Trabajaba en el laboratorio del biólogo Tyrone Hayes.
Educadores y padres, inscríbanse en The Cheat Sheet
Actualizaciones semanales para ayudarles a utilizar Science News for Students en el entorno de aprendizaje
Hayes no se rió. En cambio, le dijo a Nguyen que siguiera observando y que anotara lo que veía cada día.
Nguyen sabía que todas las ranas habían empezado siendo machos. Lo que no sabía, sin embargo, era que Hayes había añadido algo al agua del ranario. Ese algo era un popular herbicida llamado atrazina. Desde su nacimiento, las ranas habían sido criadas en agua que contenía el producto químico.
Hayes dice que los experimentos en su laboratorio muestran que el 30 por ciento de las ranas macho que crecieron en agua con atrazina comenzaron a comportarse como hembras. Estas ranas incluso enviaron señales químicas para atraer a otros machos.
Cuando esta especie de rana se cría en el laboratorio en agua contaminada con lo que la EPA considera concentraciones aceptables de atrazina, los machos cambian – a veces en aparentes hembras.
Furryscaly/Flickr
Los experimentos de laboratorio no son los únicos lugares donde las ranas pueden toparse con la atrazina. Este producto químico se utiliza como herbicida. Por tanto, puede contaminar las aguas superficiales aguas abajo de los cultivos donde se ha utilizado. En estos ríos y arroyos, los niveles de atrazina pueden alcanzar 2,5 partes por billón, la misma concentración que Hayes probó en su laboratorio. Esto sugiere que las ranas macho podrían estar convirtiéndose en hembras en sus hábitats naturales.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, o EPA, es responsable de proteger la salud humana y el medio ambiente. La EPA establece límites sobre la cantidad de ciertas sustancias químicas que se permite en las vías fluviales de Estados Unidos. Y la EPA llegó a la conclusión de que, en el caso de la atrazina, hasta 3 partes por billón -muy por encima de la concentración que convirtió a las ranas macho de Hayes en hembras- es segura. Si Hayes tiene razón, incluso la definición de la EPA de una concentración segura en realidad no es segura para las ranas.
Hayes y su equipo también demostraron que no sólo el comportamiento de las ranas cambia después de la exposición a la atrazina. Los machos criados en agua que contenía atrazina tenían niveles bajos de testosterona y no intentaban atraer a las hembras.
De 40 ranas criadas en agua que contenía atrazina, cuatro incluso tenían niveles altos de estrógeno, una hormona femenina (eso es cuatro de 40 ranas, o una de cada 10). Hayes y su equipo diseccionaron dos de las ranas y descubrieron que estas ranas «macho» tenían órganos reproductores femeninos. Las otras dos ranas transgénero fueron presentadas a machos sanos y se aparearon con ellos. Otros científicos han estudiado el trabajo de Hayes y han llevado a cabo experimentos similares, con resultados parecidos. Además, los investigadores que estudian otros animales han observado que la atrazina afecta a las hormonas de esos animales.
Al menos un científico, Tim Pastoor, dice que Hayes ha cometido errores en su estudio y que la atrazina es segura. Pastoor es un científico de Syngenta Crop Protection. Syngenta es la empresa que fabrica y vende la atrazina.
En un correo electrónico a Science News, Pastoor escribió que los nuevos experimentos de Hayes no conducen a los mismos resultados que los estudios anteriores de Hayes. «O su estudio actual desacredita su trabajo anterior, o su trabajo anterior desacredita este estudio», escribió Pastoor.
Es importante saber cómo afecta la atrazina a la población animal. Cualquier producto químico que pueda cambiar los patrones reproductivos de un animal amenaza la supervivencia de esa especie.