Hace cuatro siglos, el científico italiano Galileo Galilei se jugó la libertad y la vida para convencer a la clase dirigente religiosa de que el modelo copernicano del sistema solar -en el que la Tierra y los demás planetas giraban alrededor del Sol- representaba la realidad física.
Después de sus propias observaciones y de los hallazgos de otros astrónomos, ya nadie podía argumentar realmente que lo que se veía a través del telescopio era una ilusión óptica, y no una reproducción fiel del mundo. La única defensa que les quedaba a los que se negaban a aceptar las conclusiones propuestas por primera vez por Nicolás Copérnico, un matemático y astrónomo de la época del Renacimiento, y reforzadas por la acumulación de hechos y el razonamiento científico, era rechazar la interpretación de los resultados.
Los teólogos llegaron a la conclusión de que una Tierra en movimiento y un sol inmóvil entraban en conflicto con las interpretaciones literales de las escrituras, y con el modelo geocéntrico ptolemaico, que había sido adoptado como la ortodoxia de la Iglesia Católica. Los negacionistas citaban, por ejemplo, el libro de Josué, en el que, a petición de Josué, Dios ordenó que el sol, y no la Tierra, se detuviera sobre la antigua ciudad cananea de Gabaón.
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Se inicia la inquisición de Galileo bajo el Papa
Galileo Galilei ante los miembros del Santo Oficio en el Vaticano en 1633.
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Galileo, sin embargo, siguió publicando su libro, Diálogo sobre los dos principales sistemas mundiales, en el que se burlaba de los que se negaban a aceptar el sistema copernicano. El 12 de abril de 1633, el inquisidor principal, el padre Vincenzo Maculano, nombrado por el Papa Urbano VIII, inició una inquisición contra Galileo y ordenó que el astrónomo se presentara en el Santo Oficio para ser juzgado.
El juicio de Galileo, un hombre descrito por Albert Einstein como «el padre de la ciencia moderna», tuvo lugar en tres sesiones, el 12 de abril, el 30 de abril y el 10 de mayo de 1633. La sentencia se dictó el 22 de junio.
En la primera sesión, el fiscal Maculano introdujo una advertencia emitida contra Galileo 17 años antes, en la que el Comisario General de la Iglesia ordenaba a Galileo abandonar sus ideas copernicanas y no defenderlas ni enseñarlas de ninguna manera. Este documento era significativo, ya que en su libro (publicado en 1632), Galileo presentaba argumentos a favor del modelo de Copérnico, aunque añadía un prefacio y una coda que parecían dar a entender que no se podía concluir cuál de los dos modelos era el correcto.
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Cuando se le preguntó qué instrucciones había recibido en 1616, Galileo dijo: «El señor cardenal Bellarmino me dijo que, puesto que la opinión de Copérnico, tomada de forma absoluta, era contraria a las Sagradas Escrituras, no podía sostenerse ni defenderse, sino que podía tomarse y utilizarse de forma supuesta.» Galileo incluso presentó una copia de la carta que le entregó Bellarmino, en la que se decía lo mismo.
Desde una perspectiva puramente legal, esto llevó las pruebas que incriminaban y reivindicaban a Galileo prácticamente a un empate, ya que, mientras que el documento del requerimiento hablaba de «no sostener, enseñar o defender de ninguna manera, ni verbalmente ni por escrito», la carta de Bellarmino utilizaba el lenguaje mucho más débil de «no sostener o defender el copernicanismo.»
Pero una comisión especial nombrada para examinar el Diálogo de Galileo y determinar si había violado la prohibición de sostener, enseñar o defender el copernicanismo de cualquier manera, emitió un informe en el que concluía que, al escribir el libro, Galileo había desobedecido el mandato. Uno de los miembros, el jesuita Melchior Inchofer, declaró que Galileo era «vehementemente sospechoso de adherirse firmemente» a la opinión copernicana, y «de hecho que la sostiene».
Sin duda, sintiéndose intimidado y temiendo por su vida, Galileo admitió entonces que en ciertas partes de su libro los argumentos a favor del copernicanismo parecían más fuertes de lo que deberían haber sido, debido, dijo, a «vana ambición, pura ignorancia e inadvertencia». Se ofreció a enmendar el libro ordenado por el tribunal, terminando con una súplica de indulgencia, basada en su edad y enfermedad.
Un resumen de los procedimientos del juicio resultó ser extremadamente perjudicial para Galileo. Incluso contenía acusaciones falsas formuladas contra él unos 18 años antes, como que se le había oído afirmar que Dios era un «accidente».
Galileo es condenado y obligado a retractarse de su obra
El poeta inglés John Milton visitando a Galileo cuando era prisionero de la Inquisición.
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El 22 de junio de 1633, se ordenó a Galileo que se arrodillara al ser encontrado «vehementemente sospechoso de herejía». Se le obligó a «abandonar completamente la falsa opinión» del copernicanismo, y a leer una declaración, en la que se retractó de gran parte del trabajo de su vida.
Desde su perspectiva extremadamente estrecha, la Iglesia actuó dentro de su autoridad legal: Galileo fue condenado por dos hechos indiscutibles. Al escribir el Diálogo violó el mandato emitido por el Comisario General en 1616, de no defender ni enseñar el modelo copernicano. Además, obtuvo el permiso de la Iglesia para imprimir el libro sin revelar que existía tal requerimiento.
Galileo era un anciano ciego que seguía bajo arresto domiciliario cuando un poeta entonces poco conocido, John Milton, lo visitó en 1638. Milton se refirió más tarde a su visita con el científico mientras argumentaba contra la concesión de licencias y la censura en un discurso ante el Parlamento inglés en 1644.
El poeta advirtió a sus compatriotas que «esto era lo que había amortiguado la gloria de los ingenios italianos; que no se había escrito nada allí en estos muchos años más que lisonjas y fustas. Allí encontré y visité al célebre Galileo, ya anciano, prisionero de la Inquisición, por pensar en Astronomía de forma distinta a como pensaban los franciscanos y los dominicos.»