Cuando las rabietas de los niños pequeños son en realidad TDAH: Signos tempranos de TDA y desregulación emocional

Algunos niños muestran signos de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH o ADD) desde los 2 años (y, en algunos casos, incluso antes). Por supuesto, separar el comportamiento normal del Terrible Dos del TDAH es, como mínimo, complicado. La mayoría de los niños pequeños tienen mucha energía, hablan en exceso, saltan de una actividad a otra y se distraen con facilidad. Son impacientes y aúllan por tonterías, como coger el vaso azul oscuro en lugar del azul claro en la comida.

Entonces, ¿cómo pueden los padres y los profesionales identificar las banderas rojas del TDAH en este mar de color carmesí? Centrándose en el control emocional del niño, o en la falta de él.

Signos tempranos de TDAH en los bebés: Poco sueño, alimentación, frustración

La Academia Americana de Pediatría dice que los niños pueden ser diagnosticados con TDAH no antes de los 4 años, pero eso no significa que el TDAH en los niños pequeños no sea real.1 Existen diferencias reales en el cerebro del TDAH que están presentes desde el nacimiento, y esperar demasiado tiempo para intervenir puede suponer una carga innecesaria para el niño.

Es fácil detectar a los niños con comportamientos gravemente hiperactivos o impulsivos: son los que son extremadamente activos y espontáneos y parecen necesitar menos sueño que sus compañeros. Sus padres y cuidadores están agotados. Pero el comportamiento hiperactivo no es un sello distintivo del TDAH para todos los niños; un mejor predictor para el desarrollo del TDAH es en realidad la capacidad de un niño para regular sus emociones.

Específicamente, la emocionalidad negativa temprana (pobre respuesta al estrés y una tendencia a reaccionar con emociones desagradables) es altamente predictiva del TDAH. Los bebés que pueden estar en riesgo de padecer TDAH son los que lloran constantemente y tienen problemas para autocalmarse; los que están enfadados, son quisquillosos y difíciles de controlar; los que tienen problemas para alimentarse y para conciliar y/o mantener el sueño; o los que no toleran la frustración.

Signos tempranos de TDAH en niños pequeños: Emociones intensas e incontroladas

Cuando la emocionalidad negativa persiste en la infancia, tiene un aspecto muy diferente al de unas típicas rabietas de niño pequeño. Los niños con TDAH muestran comportamientos más agresivos y emocionalmente intensos cuando se les quita un premio. Cuando se les presentan tareas desafiantes, como puzzles a los que les faltan piezas, los niños pequeños con TDAH muestran más frustración, expresiones negativas, arrebatos emocionales y enfado que sus compañeros neurotípicos. También son más rápidos a la hora de rendirse.2,3,4,5

En resumen, los niños pequeños y preescolares con TDAH son excesivamente reactivos. ¿Por qué? Porque sienten las emociones más profundamente y se aferran a ellas más tiempo que los que no tienen TDAH. Reaccionan de forma exagerada con emociones positivas, como la excitación, que puede significar gritar y saltar de alegría por cosas pequeñas (como cuando mi hija con TDAH corrió por toda la casa gritando como una loca cuando le dije que íbamos a tomar un helado). También reaccionan de forma exagerada con emociones negativas, decepción y frustración, que a menudo conducen a rabietas o comportamientos agresivos.

Cuando los niños neurotípicos alcanzan los 3 ó 4 años de edad, pueden empezar, por ejemplo, a esperar hasta después de la cena para tomar un helado sin tener una gran crisis (aunque pueden quejarse un poco si están cansados o estresados). Los preescolares con TDAH, sin embargo, lloran o gritan regularmente por situaciones menores. Los «pequeños asuntos» son casi siempre «GRANDES asuntos» con estos niños, y lo demuestran con sus arrebatos emocionales. Esperar es casi imposible; sienten una presión extrema para conseguir las cosas ahora.

Signos tempranos de TDAH en niños pequeños: Sensibilidad emocional y agobio

Los niños con TDAH tienden a frustrarse con facilidad, a estar de mal humor e incluso a ser groseros. Pueden preocuparse demasiado o durante demasiado tiempo incluso por las cosas más pequeñas y tienen más dificultades para la transición. También son extremadamente sensibles a la retroalimentación correctiva: pedirles que se pongan un abrigo para salir a la calle puede resultar en un grito de enfado. Estos niños se ven abrumados por sus sentimientos y les cuesta calmarse.

Los niños pequeños con TDAH también son extremadamente irritables -lo que puede dar lugar a que lloriqueen, exijan o griten cada vez que les piden algo- y son propensos a tener arrebatos de agresividad y enfado.

En el aula de preescolar, los alumnos pueden lloriquear si hay demasiados niños en el puesto o centro donde quieren jugar. Los niños sin TDAH generalmente se moverán a otro centro. Los niños con TDAH, sin embargo, pueden tirarse al suelo gritando o empujar a otro niño y decirle que se vaya. Y no sólo una vez. Instancias como éstas se repiten una y otra vez. Los preescolares con TDAH tienden a ser más controladores y a reaccionar con más hostilidad, ira y agresividad cuando se molestan, y es más probable que reciban llamadas a casa que sus compañeros sin TDAH.

Signos tempranos de TDAH en niños pequeños: Rabietas frecuentes y severas

Cuando están molestos, los niños pequeños con TDAH también tienden a tener rabietas que son más frecuentes, intensas, severas y perturbadoras que otros niños de su edad. Los niños pequeños con un desarrollo típico pueden tener rabietas semanales y los padres suelen saber por qué se produce la rabieta (probablemente el niño está cansado o no quiere hacer algo).

En los niños pequeños con TDAH, las rabietas se producen con más frecuencia, duran más y parecen surgir de la nada. Las reacciones del niño son excesivas, completamente desproporcionadas con respecto al evento, y/o inapropiadas con respecto al contexto. La rabieta puede durar 20 minutos o más y el niño tiene problemas para calmarse por sí mismo e incluso puede tomar represalias. Muchos experimentarán rabietas «completas» sobre las que no tienen ningún control – incluso si se les promete su cosa más favorita en el mundo, simplemente no pueden parar.

Comportamiento típico de los niños pequeños

La siguiente tabla resume y compara el comportamiento típico de los niños pequeños y el comportamiento de los niños pequeños con TDAH.

Cuando los niños con TDAH se sobreestimulan (por ejemplo, en eventos ajetreados o entornos ruidosos), sus reacciones emocionales pueden ser incluso más impredecibles y graves de lo habitual. Mi hija tenía colapsos emocionales en las fiestas de cumpleaños y los peores siempre ocurrían en sus propias fiestas. Era demasiado estimulante para ella y se traducía en gritos, llantos, lanzamiento de cosas y exigencia de que todo el mundo se fuera de una vez. Pasó la mayor parte de su cuarto cumpleaños sola en su habitación mientras yo dirigía las actividades para sus amigos.

Signos tempranos del TDAH en niños pequeños: Los primeros síntomas de mi hija

Desgraciadamente, estos jóvenes suelen recibir muchos comentarios negativos por sus comportamientos, lo que puede contribuir a una baja autoestima, ansiedad e incluso depresión. Mi hija desarrolló una ansiedad importante cuando empezó a ir al colegio. Al principio era la típica niña activa con TDAH. Desarrolló todas sus habilidades motrices muy pronto y ya caminaba con un carro de empuje cuando otros bebés apenas aprendían a gatear. Literalmente corría en círculos alrededor de los otros bebés y cuando aprendió a hablar, no paró (hasta que se convirtió en adolescente).

Las siestas terminaron pronto y las dejamos por completo cuando tenía 14 meses, de lo contrario, no dormía por la noche. Incluso entonces me preguntaba cuánto dormía. Tuvimos que cambiarla a una cama de «niña grande» porque se salía constantemente de la cuna. Como no podíamos contenerla, la oíamos dar golpes toda la noche en su habitación. Le quitamos los juguetes, pero se divertía trepando por las estanterías de su armario. En más de una ocasión, la encontré por la mañana durmiendo en el armario.

También era una comedora terrible que, de alguna manera, crecía con normalidad aunque yo estaba convencida de que se moría de hambre porque no podía parar de mamar durante más de dos minutos seguidos. Era demasiado impaciente y necesitaba mirar constantemente por la habitación.

¿Y sus crisis emocionales? Épicos.

Recuerdo que les dije a mis amigos y familiares que los Terribles Dos eran mucho peor de lo que yo había imaginado (o visto basándome en los hijos de mis amigos). Sabía que los problemas de comportamiento tienden a alcanzar su punto álgido a los 2 años y luego disminuyen a medida que crecen, pero descubrí que los 3 años de mi hija eran peores que los 2 años. Y, cuando pensé que tenía que mejorar, los comportamientos continuaron cuando cumplió 4 años …. ¿Cuándo iba a parar?

Muchos padres caen en esta trampa de esperar a que los comportamientos mejoren. Aunque estaba claro que mi hija era muy diferente a otros niños, todo el mundo me decía que esperara. Decían que sólo era una niña activa, imaginativa y superdotada. Así que esperamos.

Mientras esperábamos a que los comportamientos hiperactivos desaparecieran, pasamos por alto el hecho de que debería haber empezado a mostrar más control emocional a los 3 años ¡Sólo era una niña sensible! Más excusas. Y acabamos esperando demasiado tiempo. Siguió arremetiendo emocionalmente, lo que interfirió en su capacidad para entablar amistades y su autoestima cayó en picado.

Signos tempranos de TDAH en niños pequeños: Apoyos parentales críticos

No puedo dejar de insistir en la importancia de la intervención temprana. Los niños que muestran una desregulación emocional -menos tolerancia a la frustración, más ira- corren un gran riesgo. Y cuanto más graves sean sus estallidos de ira, más graves suelen ser sus síntomas de TDAH. Del mismo modo, la desregulación de la felicidad se asocia a una mayor falta de atención.6 Peor aún, sólo entre el 40 y el 50 por ciento de los niños pequeños con TDAH reciben el apoyo conductual de intervención temprana que necesitan.

Es importante conocer las señales de alerta temprana para poder ayudar a estos niños lo antes posible. No espere a ver qué ocurre. Empiece a registrar sus observaciones y preocupaciones tan pronto como nazca su bebé. Lo fascinante es que los bebés empiezan a mostrar la capacidad de regular sus emociones a los pocos meses de nacer. Por ejemplo, los bebés aprenden a apartar la mirada de las cosas que les molestan para autocalmarse y controlar la ira, la frustración y el malestar. Los niños con TDAH no hacían esas cosas cuando eran bebés.

A medida que pasan a la etapa preescolar y crece su capacidad lingüística, los niños con un desarrollo típico pueden regular mejor sus emociones y empiezan a responder a las situaciones con flexibilidad y de forma socialmente adecuada. Los niños con TDAH, por el contrario, siguen teniendo problemas para manejar situaciones desafiantes y reducir su angustia. No pueden hacer frente a las emociones negativas de forma eficaz y siguen desahogándose (verbal o físicamente), mostrando agresividad o realizando más conductas de evitación para intentar autorregularse.

Signos tempranos de TDAH en niños pequeños: 5 complementos de la terapia conductual

Nuestros sistemas emocionales se desarrollan antes que nuestros sistemas de control. Es más, el cerebro emocional es mucho más fuerte que el cerebro pensante (el que nos ayuda a mantener la calma y a tomar buenas decisiones de comportamiento). Esto significa que debemos empezar a apoyar a nuestros hijos aprovechando su cerebro emocional desde muy pronto.

El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) financió el Estudio de Tratamiento del TDAH en Preescolares (PATS) para evaluar la eficacia y seguridad a corto y largo plazo del metilfenidato (Ritalin) en niños de preescolar (entre 3 y 5,5 años).7 Antes de empezar los ensayos de medicación, todas las familias completaron un programa intensivo de terapia conductual de 10 semanas, que incluía apoyo de asesoramiento para los padres. Uno de los hallazgos más significativos de este estudio fue que un tercio de los niños mostraron una reducción significativa de los síntomas del TDAH después del programa de terapia conductual y, por lo tanto, no necesitaron recibir también medicamentos. A partir de ese estudio, los investigadores concluyeron que las intervenciones conductuales diseñadas para reducir los síntomas del TDAH en los niños de edad preescolar deberían ser el tratamiento de primera línea para los niños pequeños.

El componente de entrenamiento de los padres en la terapia conductual es fundamental porque las conductas de los padres influyen en las habilidades de regulación de las emociones de los niños desde una edad temprana. He aquí cómo puede empezar hoy mismo.

1. Entender el cerebro del TDAH. El cerebro sigue desarrollándose durante toda la infancia: el cerebro pensante de un niño es el último en desarrollarse en la edad adulta. Además, cuando un niño está molesto, las hormonas del estrés se liberan en el cuerpo y toda la sangre se precipita fuera de la parte racional/pensamiento/calma del cerebro y hacia la corteza motora, preparando el cuerpo para luchar o huir. El cerebro emocional toma automáticamente el control en este momento, por lo que cualquier charla, regaño, castigo o sermón es inútil porque el cerebro que lee e interpreta esos mensajes está desconectado.

Es mejor evitar involucrar a los niños cuando están molestos. Aléjese del calor. Déles espacio pero manténgase cerca para que no sientan que les abandona.

2. Forme vínculos fuertes. Como ocurre con cualquier niño, los niños con TDAH se benefician de las relaciones sólidas con sus cuidadores. Necesitan saber que son queridos y aceptados pase lo que pase. Cuando tenemos vínculos fuertes, podemos fortalecer las emociones positivas y prosociales, lo que ayuda a la regulación de las emociones. Aprovecha los pequeños momentos del día en los que puedas conectar con tus hijos. Los momentos más importantes son a primera hora de la mañana y a la hora de acostarse. Durante estos momentos, préstales toda tu atención. Diga algo positivo como: «Me encanta ver tu cara soleada a primera hora de la mañana». Y sonríe. Apoye siempre a su hijo. El trabajo en equipo ayuda a construir la compasión – otra fuerte emoción prosocial que construye el cerebro emocional.

3. Sea cálido y receptivo. Los padres son más eficaces a la hora de apoyar las habilidades de regulación de las emociones de sus hijos cuando son comprensivos, sensibles y responden con calidez a las emociones positivas y negativas de sus hijos. En lugar de reaccionar emocionalmente, valide sus sentimientos. Decir «Oye, niño, veo que tu hermana te ha molestado mucho» es más útil que exigirle que deje de llorar. A continuación, crea un espacio para que puedan hablar de lo sucedido si lo desean. Si no añaden nada más, o si todavía no hablan, crea el espacio para que lloren, te den un abrazo o cualquier otra cosa que necesiten en ese momento. (Deja el aprendizaje de los comportamientos adecuados para otro momento.)

Cuando validamos, no les decimos «No es para tanto.» Es un gran problema para ellos y por eso cuando decimos eso minimizamos lo que sienten y enviamos el mensaje de que no queremos escuchar lo que sienten. Es importante reconocer con calma que están molestos y hacerles saber que estás ahí para ayudarles.

Los niños reaccionan emocionalmente para crear seguridad pero también para ser escuchados. Cuando creamos ese espacio para nuestros hijos, se sienten seguros, escuchados y comprendidos. Mostrar empatía les ayudará a desarrollar su empatía y aprenderán que no necesitan reaccionar de forma excesivamente emocional.

4. Destacar los comportamientos positivos. Aunque no lo parezca, sus hijos mantienen la calma todo el tiempo; simplemente damos por sentado esos momentos. Aproveche estos momentos mostrando aprecio por hacer las mismas cosas que queremos que hagan, como usar sus palabras para pedir ayuda o decir que están frustrados (en lugar de gritar y patalear).

5. Crear oportunidades. No basta con hablar a los niños de nuestras normas y expectativas sobre el mantenimiento de la calma. Sin embargo, a menudo es lo único que hacemos. Les decimos lo que se espera, les mandamos a jugar y luego nos exasperamos cuando gritan 30 segundos después. Recuerda: no tienen los controles cognitivos para mantener la calma en el calor del momento. En su lugar, cree oportunidades para que demuestren cómo pedir ayuda cuando están molestos en lugar de frustrarse y derretirse.

Cree oportunidades de independencia. Los niños que pueden aprender a resolver problemas por sí mismos aprenden a regular sus comportamientos por sí mismos. ¿Cuáles son las cosas que se resisten a hacer por sí mismos? Es probable que sea el momento de dejar que se apropien de ellas.

Cree oportunidades para la atención plena. Cada vez descubrimos más que la atención plena es importante para la regulación de las emociones y el autocontrol. Ningún niño es demasiado joven para practicar la atención plena. Busca momentos sencillos a lo largo del día: huele el diente de león que han recogido. Hablar de lo que sienten y saborean. Acariciar al perro y describir cómo se siente el pelaje.

Crear oportunidades para ser un equipo. Sentir que pertenecen es otra parte crucial de la construcción del cerebro emocional y no hay mejor manera de hacerlo que hacerles sentir que pertenecen a un equipo. Mi hija es mi compañera favorita para casi todo, desde ir al supermercado hasta pasear a los perros o limpiar el baño. Hablamos de cómo trabajamos juntos para hacer las cosas en equipo y así poder ir a divertirnos juntos. A ella le gusta decir que «hacemos un buen equipo». Y lo hacemos.

El TDAH en los niños pequeños: Próximos pasos

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Fuentes

1Subcomité de Trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad; Comité Directivo de Mejora y Gestión de la Calidad, Wolraich M, et al. TDAH: guía de práctica clínica para el diagnóstico, la evaluación y el tratamiento del trastorno por déficit de atención/hiperactividad en niños y adolescentes. Pediatrics. 2011;128(5):1007-1022. doi:10.1542/peds.2011-2654

2 Martel MM. Revisión de la investigación: una nueva perspectiva del trastorno por déficit de atención/hiperactividad: desregulación de la emoción y modelos de rasgos. J Child Psychol Psychiatry. 2009;50(9):1042-1051. doi:10.1111/j.1469-7610.2009.02105.x

3Olson SL, Bates JE, Sandy JM, Schilling EM: Precursores tempranos del desarrollo del comportamiento impulsivo y desatento: desde la infancia hasta la niñez media. J Child Psychol Psychiatry 2002; 43:435-447

4Shaw, P., Stringaris, A., Nigg., J., Leibenluft, E. (2014). Disregulación de las emociones en el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad. The American Journal of Psychiatry, 171, 176-293.

5 Steinberg EA, Drabick DA. A Developmental Psychopathology Perspective on ADHD and Comorbid Conditions: The Role of Emotion Regulation. Child Psychiatry Hum Dev. 2015;46(6):951-966. doi:10.1007/s10578-015-0534-2

6O’Neill S, Rajendran K, Mahbubani SM, Halperin JM. Predictores preescolares de los síntomas y el deterioro del TDAH durante la infancia y la adolescencia. Informes actuales de psiquiatría. 2017 Oct;19(12):95. DOI: 10.1007/s11920-017-0853-z.

7Riddle MA, Yershova K, Lazzaretto D, et al. The Preschool Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder Treatment Study (PATS) 6-year follow-up. J Am Acad Child Adolescent Psychiatry. 2013;52(3):264-278.e2. doi:10.1016/j.jaac.2012.12.007

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Actualizado el 10 de diciembre de 2020