Videnskabeligt navn: Sylvilagus floridanus
Almindeligt navn: Østlig kanin
(Oplysningerne til denne artsside stammer delvist fra forskning indsamlet af Edward Lee i Biologi 220W i foråret 2000 på Penn State New Kensington)
Den østlige kanin er et af de mest almindelige pattedyr i både de naturlige og menneskeskabte økosystemer i Nordamerika. Den forekommer især hyppigt i levesteder, der indeholder kanter af åbne, græsklædte marker og tornet eller buskagtigt dække. Både økosystemer i de tidlige successionsstadier og mange forvaltede forstadslandskaber er gunstige for både cottontailens levested og fødebehov. Græsmonokulturerne i visse forstadsområder giver dog ikke i sig selv tilstrækkelige fødevaresorter til at ernære hestehale. Endvidere har forenklingen af landdistrikternes levesteder (gennem den storstilede sammenlægning af landbrugsarealer, fjernelse af hegn og hække, aldring og forringelse af læhegn og overgræsning af græs- og græsningsarealer) reduceret omfanget af nogle af de levesteder, der tidligere har været levested for den østlige bomuldshals.
Udseende
Cottontails er 15 til 18 tommer lange og vejer mellem to og tre pund. De kan variere i farve fra en lys brun til en mørkere grå farve. Habitatkarakteristika og farvetoner er vigtige for at bestemme den dominerende farvetype af de kaniner, der findes på et bestemt sted. Kaniner har relativt lange, oprejste ører, store bagfødder og deres karakteristiske, hvide, fluffy, “bomuldshale”.
Kanin eller hare?
Begrebet “kanin” og begrebet “hare” bruges ofte som synonymer, men de kan slet ikke erstattes af hinanden. Den mest indlysende forskel mellem disse to typer af små græsædere er formen på deres ører: harer har meget længere ører end kaniner, og harernes ører har tendens til at have sortfarvede spidser. Der er også betydelige forskelle i de to gruppers gravevaner (kun kaniner laver underjordiske huler) og i deres ungernes karakteristika (kaniner har nøgne nyfødte, harer har pelsede nyfødte).
Diet
Kaniner spiser et stort udvalg af plantematerialer. Om sommeren foretrækker de grønne planter. Omkring halvdelen af den indtagne føde er græs (herunder blåtop og vild rug), men vilde jordbær, kløver, vejbred, havegrøntsager og en lang række andre planter spises også gerne, efterhånden som de bliver tilgængelige efter årstiden. Om vinteren fouragerer hestehalen (som ikke går i dvale) på overfladen af snedækket og spiser overvejende træagtige plantedele, herunder kviste, bark og knopper fra eg, kornel, sumak, ahorn og birk. Spisemønsteret varierer med årstiden, men er typisk størst i de to til tre timer efter daggry og en time efter solnedgang. Kattehaler spiser også deres egne afføringspiller, en adfærd, der både afspejler deres fødevarers genstridighed og den relative ineffektivitet af kaninernes fordøjelsessystem
Adfærd
Det crepuscular (“skumring og daggry”) mønster af fourageringsaktivitet øges om sommeren af en udvidelse af natlig tid. I løbet af dagen opholder hestekaninen sig sikkert skjult for rovdyr i buskads, buskads eller i hule træstammer. Hætteskud, der bliver konfronteret med fare, fryser enten fast på stedet for at udnytte deres kryptiske farvetegning eller springer hurtigt og zigzagformet væk. Løbehastigheden hos den østlige hestehale kan nå op på 18 miles i timen.
De fleste hestehalehunde er solitære dyr og kan inden for deres hjemområde være aggressivt intolerante over for andre medlemmer af deres art. En hunners hjemområde varierer mellem en til femten acres i størrelse, mens en hannes hjemområde kan være så stort som hundrede acres. Inden parringen udviser hannen og hunnen en parringsadfærd, som kaldes “cavorting”. De mønstre, der observeres i forbindelse med hobbydansen, kan omfatte en stor del løb, kapløb, hop og endda egentlige kampe. Der spredes undertiden skind- og hårfragmenter over flere hektar som følge af denne adfærd før parringen. Man mener, at den selektive fordel ved denne adfærd er, at syge, mindre smidige eller mindre aggressive individer fjernes fra den reproduktive pulje. Parringen kan finde sted på et hvilket som helst tidspunkt i de varmere måneder af året. Cavorting finder typisk sted om natten.
Livstid og reproduktion
Den gennemsnitlige levetid for en østlig bomuldssvans i naturen er normalt mindre end tre år. I fangenskab kan en cottontailkanin dog leve op til otte år. Cottontails kan reproducere sig i en alder af et år, og en reproduktionsdygtig hinde kan få op til fem kuld på tre til otte unger i løbet af en enkelt sæson! Denne ekstremt høje potentielle reproduktionsrate kan få kaninpopulationer til at stige kraftigt i antal i løbet af meget korte perioder. En vild bestand af østlige kaninhøns indeholder typisk et stort antal individer på et år eller derunder og er derfor næsten altid på randen af en bestandseksplosion. Hunnerne får deres kuld i græsbeklædte, overfladiske eller underjordiske redehuler. Ungerne fødes efter en tredive dages drægtighedsperiode og er afhængige af hinden for føde i ca. to uger. Når de små kaniner er to uger gamle, søger de føde og klarer sig selv.
Predation
Mange typer rovdyr udnytter cottontailkaniner som fødekilde. Ræve, høge og ugler er de vigtigste “naturlige” rovdyr, mens vilde hunde og menneskelige jægere er de vigtigste “menneskeskabte” rovdyr. Et kontinuerligt prædationspres er afgørende for at forhindre, at bestandene af kaniner bliver for store i forhold til et økosystems ressourcer.