Nome científico: Sylvilagus floridanus
Nome comum: Eastern Cottontail Rabbit
(Informação para esta Página de Espécie foi derivada em parte da pesquisa reunida por Edward Lee para Biologia 220W na Primavera de 2000 em Penn State New Kensington)
O coelho de cauda de algodão oriental é um dos mamíferos mais comuns dos ecossistemas naturais e humanos da América do Norte. É especialmente abundante em habitats que contêm bordas de campos abertos, gramíneas e cobertura espinhosa ou arbustiva. Tanto os ecossistemas sucessionais da fase inicial como muitas paisagens suburbanas geridas são propícias tanto para o habitat como para as necessidades alimentares do rabo de algodão. As monoculturas herbáceas de algumas comunidades suburbanas, no entanto, não fornecem por si só variedades alimentares suficientes para a nutrição da cauda do algodão. Além disso, a simplificação dos habitats rurais (através da consolidação em larga escala dos campos agrícolas, a remoção de linhas de vedação e sebes, o envelhecimento e deterioração dos cinturões de abrigo, e o sobrepastoreio de pastagens e terras de cultivo) reduziu a extensão de alguns dos habitats que, no passado, sustentaram o rabo de algodão oriental.
Aspecto
Os rabos de algodão têm de 15 a 18 polegadas de comprimento e pesam entre 2 a 3 libras. Podem variar em cor desde um castanho claro até um cinzento mais escuro. As características de habitat e tons de cor são importantes para determinar o tipo de cor dominante dos coelhos encontrados em um determinado local. Os rabos de algodão têm orelhas relativamente compridas e eretas, grandes patas traseiras e sua assinatura, branca, fofa, cauda de “algodão”.
Rabbit ou Lebre?
O termo “coelho” e o termo “lebre” são freqüentemente usados como sinônimos, mas não são de forma alguma intercambiáveis. A diferença mais óbvia entre estes dois tipos de pequenos grazers é a forma de suas orelhas: as lebres têm orelhas muito mais longas que os coelhos e as orelhas das lebres tendem a ter pontas de cor preta. Também existem diferenças significativas nos hábitos de criação dos dois grupos (só os coelhos fazem tocas subterrâneas) e nas características das suas crias (os coelhos têm recém-nascidos de parição, as lebres têm recém-nascidos de pelagem).
Diet
Cottontail coelhos comem uma grande variedade de materiais vegetais. No verão as plantas verdes são favorecidas. Cerca da metade dos alimentos consumidos são gramíneas (incluindo azevém e centeio selvagem), mas morangos selvagens, trevo, banana, legumes de jardim e uma grande variedade de outras plantas também são readilyeaten à medida que se tornam disponíveis sazonalmente. No inverno, o rabo de algodão (que não hiberna) forrageia sobre a superfície da cobertura de neve e consome predominantemente partes de plantas lenhosas, incluindo os galhos, casca e botões de carvalho, madeira de cão, sumagre, ácer e bétula. Os padrões de alimentação variam de acordo com a estação, mas tipicamente atingem o auge nas duas a três horas após o amanhecer e na hora após o pôr-do-sol. Os rabos de algodão também consomem suas próprias pelotas fecais, um comportamento que reflete tanto a recalcitrance de seus materiais alimentares quanto a relativa ineficiência do sistema digestivo dos coelhos
Comportamento
O padrão crepuscular (“crepúsculo e amanhecer”) de atividade forrageira é aumentado no verão por uma expansão noturna do tempo. Durante o dia, o rabo de algodão permanece escondido de predadores em matas, estacas de pincel ou em toros ocos. Os rabos de algodão confrontados com o perigo ou congelam para aproveitar a sua coloração críptica ou se afastam de forma rápida e ziguezagueante. A velocidade de corrida do rabo de algodão oriental pode atingir 18 milhas por hora.
A maioria dos rabos de algodão são animais solitários e podem estar dentro da sua área de residência agressivamente intolerantes a outros membros da sua espécie. A área de vida de uma fêmea varia de um a quinze acres de tamanho, enquanto a do macho pode chegar a cem acres. Antes do acasalamento, o macho e a fêmea apresentam comportamentos de cortejo que são coletivamente chamados de “cavorting”. Os padrões observados no cavorting podem incluir uma grande quantidade de corrida, corrida, saltos e até mesmo lutas reais. Fragmentos de couro e cabelos são por vezes espalhados por vários acres como resultado deste comportamento pré-casamento. Pensa-se que a vantagem selectiva deste comportamento é a eliminação de indivíduos doentes, menos ágeis ou menos agressivos da piscina reprodutiva. O acasalamento pode ocorrer a qualquer momento durante os meses mais quentes do ano. O acasalamento tipicamente ocorre à noite.
Vida e Reprodução
A média de vida de um rabo de algodão oriental na natureza é geralmente inferior a três anos. Em cativeiro, no entanto, um coelho de rabo de algodão pode viver até oito anos. Os rabos de algodão podem reproduzir-se até um ano de idade, e uma coelha reprodutora madura pode ter até cinco ninhadas de três a oito crias numa única estação! Esta taxa potencial de reprodução extremamente alta pode fazer com que as populações de coelhos aumentem muito em números em períodos muito curtos de tempo. Uma população selvagem de rabos de algodão orientais contém tipicamente um grande número de indivíduos com um ano ou menos e por isso está quase sempre à beira de uma explosão populacional. As fêmeas têm as suas ninhadas em cavidades de ninhos cobertos de relva, superficiais ou subterrâneas. As crias nascem após um período de gestação de trinta dias e dependem da corça para se alimentarem durante aproximadamente duas semanas. Com duas semanas os pequenos coelhos forrageiam e se cuidam.
Predação
Muitos tipos de predadores utilizam coelhos de cauda de algodão como fonte de alimento. Raposas, falcões e corujas são os predadores “naturais” mais significativos, enquanto os cães selvagens e caçadores humanos são as forças predadoras “geradas pelo homem” mais significativas. A pressão contínua de predação é essencial para evitar que as populações de rabos de algodão cresçam muito grandes para os recursos de um ecossistema.