Som nogle gange beskrives som det mest værdifulde patent, der nogensinde er indgivet, måtte Bell i årene efter tildelingen forsvare sit patent i dyre og langvarige retssager, der blev anlagt af en lang række opfindere. I 2002 anerkendte den amerikanske kongres formelt italieneren Antonio Meucci som den sande opfinder af telefonen, baseret på prototyper, som han demonstrerede i 1860. Bell og italieneren havde delt et værksted i 1870’erne. Meucci var i færd med at gøre sit krav gældende ved Højesteret, da han døde i 1889. Frankrig og Tyskland nævner deres egne kandidater til titlen.
I mange henseender var Bells telefon mangelfuld, idet hans modtager- og senderdesigns blev væsentligt forbedret af andre i løbet af et par år. Blandt disse var Thomas Edison og professor David Hughes, som begge forbedrede Bells tidlige instrument og forvandlede telefonen til et virkelig vellykket kommunikationsapparat.
Thomas Edison tog patent på en mere effektiv sender, hvilket gjorde opkald over længere afstande til en realistisk mulighed. Efter flere retssager, hvor de beskyldte hinanden for patentkrænkelser, gik Bell og Edison sammen og dannede United Telephone Company i Storbritannien i 1880.
Overst: Edison højttalende telefon, udstillet i Communicate-galleriet. Den runde gennemsigtige skive er en højttalende modtager, som betød, at alle kunne lytte med i samtalen. Edison Telephone, USA, 1879.
Den walisiske ingeniør og professor i musik David Hughes var en pioner inden for mikrofonteknologi, som forbedrede Bells første apparater fra 1878 enormt. I stedet for at tage patent på sin forbedring offentliggjorde han detaljerne og gjorde dem tilgængelige for alle. Hans senere arbejde med radiobølger muliggjorde tidlige eksperimenter med trådløs kommunikation i 1880’erne.
Ovenfor: Eksperimentel mikrofon med kulblyant, udstillet i Communicate-galleriet. Udført af professor David E Hughes, London, ca. 1879.
Sidste opfindelser
Bell, der stadig er almindeligt kendt som “telefonens opfinder”, havde opgivet sin interesse for denne opfindelse i begyndelsen af trediverne. Han tilbragte resten af sit liv sammen med Mabel og deres familie i Canada og arbejdede på en række forskellige projekter, herunder flyvning, fåreavl, udvikling af en “vakuumjakke” til hjælp til kunstig vejrtrækning og grundlæggelsen af tidsskriftet National Geographic.
Det projekt, som Bell selv kaldte sin største bedrift i 1880, kaldte han “fotofonen”. Det var en metode til at overføre lyd i en lysstråle ved hjælp af en lysfølsom selencelle til at omsætte lysets tæthed til elektriske signaler. Det lykkedes ham at sende lyde via lys over et par hundrede meter. Fotofonkonceptet blev afprøvet under Første Verdenskrig meget tættere på hjemmet, da ingeniører fra University College London og Admiralitetet afprøvede ideen på tværs af Firth of Forth som en måde at kommunikere mellem skibe på. I dag transporteres langt størstedelen af al vores telekommunikation over hele kloden med lysets hastighed via fiberoptiske kabler. Måske er professor Harald Haas’ arbejde ved universitetet i Edinburgh, Bells fødeby, tættere på Bells oprindelige idé. Haas’ udvikling af “LiFi” – en metode til at sende store datamængder via lys – kan revolutionere den måde, vi alle kommunikerer på i fremtiden.
Overst: Illustration af fotofonens sender, oprindeligt fra: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin af: Guillemin, Amédée, udgivet af: Guillemin, Amédée, udgivet af: Barcelona Montane. Billede fra Flickr.
For Bell var hans største lidenskab dog fortsat at gøre det muligt for døve mennesker at læse på læberne og tale, så de kunne blande sig i en høreverden. Dette var i sig selv kontroversielt for dele af det døve samfund og fratog dem, der foretrak at kommunikere ved hjælp af tegnsprog, som de betragtede som døve menneskers primære sprog.
Bells sidste besøg i Edinburgh fandt sted i november 1920. I en tale til eleverne på byens Royal High School, hvor han havde været elev 60 år tidligere, forestillede han sig, at denne unge generation måske ville opleve en tid, hvor nogen “i en hvilken som helst del af verden ville være i stand til at ringe til en hvilken som helst anden del af verden uden nogen som helst ledninger.”
Overst: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Han døde den 2. august 1922 i en alder af 75 år. På dagen for hans begravelse blev telefonsystemerne i USA og Canada standset i et minut.