Den amerikanske indianerhestes historie er lang og farverig. Historikere er generelt enige om, at spanierne bragte hesten til den nye verden i 1500-tallet. Disse heste var en blanding af barberblod, arabisk og andalusisk blod og blev anset for at være de bedste heste i verden på det tidspunkt. Hesten var uundværlig i forbindelse med Cortez’ erobring af Mexico. Indianerne på den tid havde aldrig set heste, og for dem var heste- og rytterholdet et guddommeligt væsen.
For at forsøge at bevare denne tro var det i nogle år ulovligt for en indianer at ride på en hest og endnu mindre at eje en. Men med tiden, med hestens udbredelse og de spanske ranchos, fik indianerne dog denne “Big Dog” eller “God Dog” som deres egen. Anskaffelsen af hesten ændrede sletteindianernes levevis fuldstændigt og forvandlede dem fra slæbende fodgængere til nomadiske jægere og krigere.
Hesten medførte en kultur, der var fuldstændig afhængig af dem selv. Før hesten kom, havde indianerstammerne brugt hunde til at bære små transportable shelters; efter hestens ankomst blev de transportable shelters til store dekorative tipier.
Jagten fik også en anden form. Før hesten var den primære måde at jage på, at man drev en flok vildt over en klippe. Efter hestens ankomst kunne indianerne jage fra hesteryg og kun vælge de mest eftertragtede mål for deres bytte.
Hestetyveri mellem stammerne blev den vigtigste sport på sletterne og blev betragtet som en hæderlig måde for en ung kriger at få erfaring og berømmelse på. Heste betød rigdom for slettestammerne og blev i vid udstrækning brugt til byttehandel og gaver.
Mange religiøse ceremonier var baseret på hesten og dens bidrag til indianernes liv. En af de mest interessante var den hestemedicinkult, der blev praktiseret af de fleste Plains-stammer. Oglala Dakota-stammen havde en udførlig hestemedicinsk kult, som omfattede en dans i efterligning af heste. Oglala-folket brugte hestemedicin til at påvirke udfaldet af hestevæddeløb, til at helbrede syge og sårede heste, til at berolige en stridbar hest og til at få avlshopper til at få fine føl. Hestemedicinmænd og -kvinder var blandt de mest respekterede medlemmer af deres stamme.
I 1888 sagde den kendte westernkunstner og forfatter Frederic Remington følgende om hesten: “En ting er sikker; af alle de rester, som spanieren har efterladt til ære for sit herredømme i Amerika, vil der ikke være nogen mere værdig end hans hest … Spaniernes heste kan i dag findes i utallige tusinder, fra Montezumas by til de områder med evig sne; de er podet ind i vores hesterigdom og gør et vigtigt indtryk på landets heste. De har båret maurerne, de spanske erobrere, indianerne, bjergmændene og vaqueroerne gennem alle deres karrierers storhedstid.” – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
En af de mest farverige episoder i indianerhestens lange karriere var indsamlingen af millioner af vildtlevende Longhorn-kvæg fra de texanske ranges efter krigen mellem staterne. De svømmede gennem hver eneste flod fra Texas til Canada og udholdt stormløb, tornadoer, haglstorme og frysende snestorme. De gjorde det hele, mens de levede af græs og buske uden korn, og de kom igennem det og var klar til mere. Og de fleste af dem var ikke meget større end de Longhorns, de drev.
Den amerikanske hær fandt i sit forsøg på at erobre indianerne ud af, at den eneste måde at kontrollere disse mennesker effektivt på var at tage deres heste fra dem. Gentagne tilfælde af fuldstændig massakre på indianske hestebesætninger er dokumenterede beviser – et stumt vidnesbyrd om denne races hårdhed. De var bedre end alt, hvad kavaleriet kunne stille op imod dem.
Den indianske hest har bidraget til skabelsen af en række amerikanske racer. Morgan, Quarter Horse, American Saddlebred og Tennessee Walker er blot nogle få af dem, og de fleste farvede racer har deres forfædre tilbage til indianerhesten, Paint, Palomino, Appaloosa og Buckskin for blot at nævne nogle.