La storia del cavallo indiano americano è lunga e colorata. È generalmente accettato dagli storici che gli spagnoli hanno portato il cavallo nel nuovo mondo nel 1500. Questi cavalli erano un misto di sangue Barb, arabo e andaluso ed erano considerati i migliori cavalli del mondo a quel tempo. Il cavallo fu indispensabile per la conquista del Messico da parte di Cortez. Gli indiani di quell’epoca non avevano mai visto cavalli e per loro il cavallo e il cavaliere erano un essere divino.
Per cercare di mantenere questa credenza, per alcuni anni fu illegale per un indiano cavalcare un cavallo, tanto meno possederne uno. Tuttavia, col tempo, con la diffusione del cavallo e dei ranchos spagnoli, gli indiani acquisirono questo “Big Dog” o “God Dog” per loro. L’acquisizione del cavallo cambiò completamente il modo di vivere degli indiani delle pianure, trasformandoli da pedoni arruffati a cacciatori e guerrieri nomadi.
Il cavallo portò ad una cultura totalmente dipendente da se stessi. Prima dell’arrivo del cavallo, le tribù indiane avevano usato i cani per trasportare piccoli rifugi portatili; dopo l’arrivo del cavallo i rifugi portatili divennero grandi tipis decorativi.
Anche la caccia assunse una forma diversa. Prima del cavallo il modo principale di cacciare era quello di far correre un branco di selvaggina su una scogliera. Dopo l’arrivo del cavallo gli indiani potevano cacciare da cavallo, scegliendo solo i bersagli più desiderabili per le loro prede.
Il furto di cavalli tra le tribù divenne lo sport numero uno nelle pianure ed era considerato un modo onorevole per un giovane guerriero di guadagnare esperienza e fama. I cavalli significavano ricchezza per le tribù delle pianure e venivano usati ampiamente per il baratto e i regali.
Molte cerimonie religiose erano basate sul cavallo e sul suo contributo alla vita dell’indiano. Una delle più interessanti era il culto della medicina del cavallo praticato dalla maggior parte delle tribù delle pianure. La tribù Oglala Dakota aveva un elaborato culto della medicina del cavallo che includeva una danza ad imitazione dei cavalli. Gli Oglala usavano la medicina dei cavalli per influenzare l’esito delle corse, per curare i cavalli malati e feriti, per calmare un cavallo irascibile e per far avere alle fattrici dei bei puledri. Gli uomini e le donne della medicina dei cavalli erano tra i membri più rispettati delle loro tribù.
Nel 1888, il noto artista e scrittore western Frederic Remington disse del cavallo: “Una cosa è certa; di tutti i resti che lo spagnolo ha lasciato per glorificare il suo regno in America, non ci sarà nessuno più degno del suo cavallo … i cavalli dello spagnolo si possono trovare oggi in innumerevoli migliaia, dalla città dei Montezumas alle regioni di neve perpetua; sono innestati nella nostra ricchezza equina e fanno un’importante impressione sul cavallo del paese. Hanno portato il moro, il conquistatore spagnolo, l’indiano, il montanaro e il vaquero attraverso tutte le glorie delle loro carriere”. – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
Uno degli episodi più coloriti nella lunga carriera del cavallo indiano è stato il raduno di milioni di selvaggi Longhorn Cattle al largo delle catene del Texas dopo la Guerra tra gli Stati. Nuotarono in ogni fiume dal Texas al Canada, sopportando incursioni, tornado, tempeste di grandine e gelide bufere di neve. Fecero tutto questo nutrendosi di erba e cespugli senza grano, e ne uscirono pronti per altro. E la maggior parte di loro non erano molto più grandi dei Longhorn che guidavano.
L’esercito degli Stati Uniti scoprì, nel suo tentativo di conquistare gli indiani, che l’unico modo per controllare efficacemente questa gente era quello di togliere loro i cavalli. Ripetuti casi di massacro completo delle mandrie di cavalli indiani sono prove documentate – muta testimonianza della durezza di questa razza. Erano migliori di qualsiasi cosa la cavalleria potesse mettere contro di loro.
Il cavallo indiano ha contribuito alla creazione di un certo numero di razze americane. Il Morgan, il Quarter Horse, l’American Saddlebred e il Tennessee Walker sono solo alcuni, e la maggior parte delle razze di colore rintracciano i loro antenati nel Cavallo Indiano, il Paint, il Palomino, l’Appaloosa e il Buckskin per citarne alcuni.
Il Cavallo Indiano ha contribuito a creare diverse razze americane.