Die Geschichte des Indianerpferdes ist eine lange und bewegte. Die Historiker sind sich im Allgemeinen einig, dass die Spanier das Pferd um 1500 in die Neue Welt brachten. Diese Pferde waren eine Mischung aus Barb-, Araber- und Andalusierblut und galten zu jener Zeit als die besten Pferde der Welt. Bei der Eroberung Mexikos durch Cortez war das Pferd unverzichtbar. Die Indianer jener Zeit hatten noch nie ein Pferd gesehen, und für sie war das Gespann aus Pferd und Reiter ein gottähnliches Wesen.
Um diesen Glauben aufrechtzuerhalten, war es den Indianern einige Jahre lang verboten, ein Pferd zu reiten, geschweige denn eines zu besitzen. Mit der Verbreitung des Pferdes und den spanischen Ranchos erwarben die Indianer jedoch mit der Zeit diesen „Big Dog“ oder „God Dog“ für sich selbst. Die Anschaffung des Pferdes veränderte die Lebensweise der Plains-Indianer völlig und machte sie von schuftenden Fußgängern zu nomadischen Jägern und Kriegern.
Das Pferd brachte eine Kultur hervor, die völlig auf sich selbst angewiesen war. Vor der Ankunft des Pferdes hatten die Indianerstämme Hunde benutzt, um kleine tragbare Unterstände zu tragen; nach der Ankunft des Pferdes wurden die tragbaren Unterstände zu großen, dekorativen Tipis.
Auch die Jagd nahm eine andere Form an. Vor dem Pferd bestand die primäre Art der Jagd darin, eine Wildherde über eine Klippe zu treiben. Nach der Ankunft des Pferdes konnten die Indianer vom Pferderücken aus jagen, wobei sie sich nur die begehrtesten Ziele für ihre Beute aussuchten.
Pferdediebstahl zwischen den Stämmen wurde zum beliebtesten Sport in den Präriegebieten und galt als ehrenvoller Weg für einen jungen Krieger, Erfahrung und Ruhm zu sammeln. Pferde bedeuteten für die Plains-Stämme Reichtum und wurden ausgiebig für Tauschgeschäfte und Geschenke verwendet.
Viele religiöse Zeremonien basierten auf dem Pferd und seinem Beitrag zum Leben der Indianer. Einer der interessantesten war der Pferdemedizin-Kult, der von den meisten Plains-Stämmen praktiziert wurde. Der Oglala-Dakota-Stamm hatte einen ausgefeilten Pferdemedizin-Kult, der auch einen Tanz zur Nachahmung von Pferden beinhaltete. Die Oglala setzten Pferdemedizin ein, um den Ausgang von Pferderennen zu beeinflussen, kranke und verwundete Pferde zu heilen, ein unruhiges Pferd zu beruhigen und Zuchtstuten zu guten Fohlen zu verhelfen. Pferdemedizinmänner und -frauen gehörten zu den angesehensten Mitgliedern ihrer Stämme.
Im Jahr 1888 sagte der bekannte Westernkünstler und Schriftsteller Frederic Remington über das Pferd: „Eines ist sicher: Von allen Überbleibseln, die der Spanier hinterlassen hat, um seine Herrschaft in Amerika zu verherrlichen, gibt es keines, das würdiger ist als sein Pferd … Die Pferde des Spaniers sind heute zu Tausenden zu finden, von der Stadt der Montezumas bis zu den Regionen des ewigen Schnees; sie sind in unseren Pferdereichtum eingepfropft und machen einen wichtigen Eindruck auf das Pferd des Landes. Sie haben den Mauren, den spanischen Eroberer, den Indianer, den Gebirgsjäger und den Vaquero durch all den Ruhm ihrer Laufbahn getragen.“ – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine
Eine der schillerndsten Episoden in der langen Karriere des Indianerpferdes war die Ansammlung von Millionen von wilden Longhorn-Rindern in den texanischen Gebirgszügen nach dem Krieg zwischen den Staaten. Sie durchschwammen alle Flüsse von Texas bis Kanada und überlebten Stürme, Tornados, Hagelstürme und eiskalte Schneestürme. All das taten sie, während sie sich von Gras und Gestrüpp ohne Getreide ernährten, und sie waren bereit für mehr. Und die meisten von ihnen waren nicht viel größer als die Longhorns, die sie trieben.
Die Armee der Vereinigten Staaten stellte bei ihrem Versuch, die Indianer zu erobern, fest, dass die einzige Möglichkeit, diese Menschen wirksam zu kontrollieren, darin bestand, ihnen ihre Pferde wegzunehmen. Die wiederholten Fälle von Massakern an indianischen Pferdeherden sind dokumentierte Beweise für die Zähigkeit dieser Rasse. Sie waren besser als alles, was die Kavallerie ihnen entgegensetzen konnte.
Das Indianerpferd hat zur Entstehung einer Reihe von amerikanischen Rassen beigetragen. Das Morgan, das Quarter Horse, das American Saddlebred und der Tennessee Walker sind nur einige davon, und die meisten Farbrassen gehen auf das Indianerpferd zurück: Paint, Palomino, Appaloosa und Buckskin, um nur einige zu nennen.