I lang tid havde man troet, at der fandtes et stort kontinent langt syd for Jorden. De troede, at denne Terra Australis ville “afbalancere” landene i nord som Europa, Asien og Nordafrika. Folk har troet dette lige siden Ptolemæus’ tid (1. århundrede e.Kr.). Han foreslog denne idé for at holde balancen mellem alle de kendte lande i verden. Billeder af et stort land i syd var almindelige på kort. I slutningen af det 17. århundrede opdagede man, at Sydamerika og Australien ikke var en del af det mytiske “Antarktis”. Geograferne troede dog stadig, at Antarktis var meget større, end det i virkeligheden var.
De europæiske kort fortsatte med at vise dette ukendte land, indtil kaptajn James Cooks skibe, HMS Resolution og Adventure, krydsede den antarktiske cirkel den 17. januar 1773, i december 1773. De krydsede den igen i januar 1774. Cook kom faktisk inden for ca. 121 km (75 miles) fra den antarktiske kyst. Han blev dog tvunget til at vende om på grund af isen i januar 1773.
De første bekræftede observationer af Antarktis blev foretaget af tre forskellige mænd. Ifølge forskellige organisationer så skibe, der blev ført af tre mænd som kaptajner, Antarktis i 1820. De tre mænd var Fabian von Bellingshausen (kaptajn i den russiske kejserlige flåde), Edward Bransfield (kaptajn i den kongelige flåde) og Nathaniel Palmer (en amerikansk sæljæger fra Stonington, Connecticut). Den første registrerede landing på det antarktiske fastland blev foretaget af den amerikanske sælfanger John Davis. Han gik i land på Vestantarktis den 7. februar 1821. Nogle historikere er dog ikke sikre på denne påstand.
Mennesker begyndte at opdage forskellige dele af Antarktis og kortlægge dem. Dette var et langsommeligt arbejde, fordi de kun kunne arbejde om sommeren. Til sidst blev der lavet et kort, og folk begyndte at tale om at udforske landet og ikke kun havet. Det ville dog have været et meget hårdt arbejde. De ville være nødt til at bryde igennem den is, der var omkring Antarktis. Derefter ville de være nødt til at gå i land på den og bringe nok ting ind til at leve af, mens de udforskede landet.
Den første seriøse udforskning af det antarktiske land var Nimrod-ekspeditionen, der blev ledet af Ernest Shackleton i 1907-09. De var de første til at bestige Mount Erebus og til at nå den magnetiske sydpol. Shackleton selv og tre andre medlemmer af hans ekspedition foretog adskillige første forsøg i december 1908 – februar 1909. De var de første mennesker, der krydsede Ross-isen og den transantarktiske bjergkæde (via Beardmore-gletsjeren). De var de første til at sætte foden på det sydpolære plateau.
Robert Falcon Scott, den mest kendte af alle opdagelsesrejsende, ønskede at blive det første menneske til at nå Sydpolen. Samtidig startede et andet hold fra Norge under ledelse af Roald Amundsen. De kørte begge om kap med hinanden til Sydpolen, men i sidste ende vandt Amundsen, fordi han havde gjort god brug af sine slædehunde. Scott havde brugt ponyer og motorslæder, men da han nåede frem til Sydpolen, fandt han en besked fra Amundsen, der viste, at han havde slået Scott.
På vej tilbage mødte Scott og tre ledsagere en snestorm og frøs ihjel, mens de ventede på, at den skulle slutte. De mennesker, der fandt ham otte måneder senere, fandt også hans optegnelser og dagbog, som han havde skrevet til den dag, han døde.
Klimaforandringer og global opvarmning viser virkninger i Antarktis, især på den antarktiske halvø.
PeopleEdit
Ingen bor i Antarktis hele tiden. Folk, der tager til Antarktis, er der for at lære om Antarktis, så de fleste af de mennesker, der bor der, er videnskabsmænd. De fleste bor på nationale videnskabelige stationer på kysten. Nogle baser ligger langt fra havet, f.eks. på Sydpolen. De studerer vejret, dyrene, gletsjerne og jordens atmosfære. Nogle forskere borer iskerner for at finde ud af, hvordan vejret var for længe siden. Folk, der arbejder i Antarktis, skal være forsigtige, for en snestorm kan starte når som helst og hvor som helst. Når de går langt væk fra deres ly, skal de altid tage masser af mad med, bare for en sikkerheds skyld.
I dag udforsker folk Antarktis ved hjælp af snescootere, som er hurtigere end hunde og kan trække tungere laster. Mange kommer til Antarktis kun for et kort besøg. Der er firmaer i Sydamerika, der har ferierejser til Antarktis, så folk betaler for at tage dertil med et skib. Nogle mennesker tager deres egen båd.