Af de tre apostle, som udgjorde den inderste cirkel af Jesu disciple (Peter, Jakob og Johannes), er det apostlen Jakob, som vi ved mindst om. Vi ved dog, at apostlen Jakob var apostlen Johannes’ ældste bror, og at deres far hed Zebedæus (deres mor hed Salome).
James, hans bror Johannes, Peter og Andreas var alle partnere i en fiskeforretning, før de blev kaldet af Kristus Jesus til at følge ham. Zebedæus var også partner i forretningen.
Der er noget, der tyder på, at Jakob var førstefætter til Jesus Messias og havde kendt ham fra barnsben. Man mener, at hans mor Salome var søster til Jesu mor Maria.
Der vides ikke meget om hans virke efter Jesu opstandelse. Man mener dog, at han levede yderligere 14 år, inden han blev martyr. Faktisk var apostelen Jakob den første apostel, der led martyrdøden. På ordre af Herodes Agrippa I blev Jakob halshugget i Jerusalem omkring påskefesten i år 44 e.Kr.
Det menes, at Jakob inden for denne 14-årige periode besøgte de jødiske kolonister og slaver i Spanien for at forkynde evangeliet.
Det er blevet fortalt, at da apostlen Jakob blev ført ud for at dø, gik en mand, der havde fremsat falske anklager mod ham, med ham til henrettelsesstedet. Han havde utvivlsomt forventet at se Jakob bleg og bange, men han så ham i stedet strålende og glad, som en sejrherre, der havde vundet et stort slag. Det falske vidne undrede sig meget over dette og blev overbevist om, at den Frelser, som fangen ved hans side troede på, måtte være den sande Gud, ellers kunne han ikke give en mand, der skulle dø, en sådan munterhed og mod. Manden selv blev derfor omvendt til kristendommen og blev dømt til at dø sammen med apostlen Jakob ( begge blev derfor halshugget på samme dag og med samme sværd.)
Omtrent i samme periode led Timon og Parmenas ( to af de syv oprindelige diakoner) martyrdøden ( den første i Korinth og den sidste i Filippi i Makedonien.)