Atlantis

Atlantis er en legendarisk by, som er beskrevet i den græske filosof Platons værk (ca. 429 – 347 f.Kr.). Historien om Atlantis med sin fabelagtigt rige og avancerede civilisation, som blev skyllet i havet for at gå tabt for evigt, har fanget læsernes fantasi i over to årtusinder. Uden arkæologiske beviser eller væsentlige oplysninger fra andre kilder end Platon rejser legenden flere spørgsmål end svar. Var der et virkeligt Atlantis? Var historien baseret på den gamle minoiske civilisation? Var den katastrofe, der fejede byen bort, udbruddet af Thera på Santorini i Ægæerhavet, eller var hele historien en fiktion af Platon for at illustrere hans egen by Athens herlighed og give et moralsk eksempel på, hvad der skete med byer, der blev grådige og tilsidesatte retsstaten? Hvis der var tale om en virkelig stat, hvem var det så, der grundlagde den? Hvorfor ved vi så lidt om den? Hvor er den nu? Det er alt sammen spørgsmål, som forskere og historieentusiaster har spekuleret i en uendelighed, uden at der nogensinde er kommet tilfredsstillende svar.

Platons Timæus

Historien om Atlantis optræder første gang i Platons Timæus, et af hans senere værker. Dialogens titel stammer fra dens hovedperson, en fiktiv pythagoræisk filosof fra Syditalien, som diskuterer sjælen med Sokrates. Denne særlige dialog er dog ikke filosofisk, men snarere en øvelse i sofisteri og omfatter en ekstremt lang monolog af Timæus om verdens skabelse. Der diskuteres filosofiske ideer, men det ældgamle spørgsmål opstår, hvad der præcist er Platons ideer, og hvilke er blot hans personers ideer? Passagen om Atlantis er faktisk talt tidligt i dialogen af Critias, en sofist, der levede ca. 460 til 403 f.Kr. Som alle sofister (som Platon selv forklarede i sin Phaedrus-dialog) præsenterer Critias sine idéer med overdrivelser og udsmykninger for at fange lytterens opmærksomhed og kun formidle essensen af idéerne. Alt er uigennemsigtigt, intet er præcist. Der må tages alle nødvendige litterære midler i brug for at udtrykke komplekse filosofiske idéer og gøre dem mere forståelige. Det er måske med dette in mente, at man bør læse Atlantis-myten.

Kritias’ historie introduceres af en anden gæst Hermokrates (en historisk general fra Syrakus), som opfordrer Kritias til at fortælle sin historie, “der går langt tilbage” (20d). Kritias begynder med at understrege, at hans historie er sand og blev bekræftet af Solon, den græske statsmand og digter, der levede ca. 640 – ca. 560 fvt. Critias erkender, at hans historie er “en meget mærkelig historie, men alligevel er hvert et ord af den sandt” (20d). Han siger, at Solon fortalte den til sin ven Dropides, Critias’ tipoldefar, og at den blev viderebragt i familiens generationer. Solon, får vi at vide, hørte historien på sine rejser i Egypten, nærmere bestemt af præstelige lærde i Sais, og han havde tænkt sig at skrive den ned, men fandt aldrig lejlighed til det. Kritias vil gerne fortælle historien, fordi den illustrerer en af Athens største bedrifter nogensinde, men den er desværre blevet glemt med tiden på grund af dens store oldtid, ifølge de egyptiske præster 9.000 år før Platon.

Den store præstation af dette gamle Athen beskrives af Critias, da han citerer præsten, der taler direkte til Solon:

Ordbøgerne taler om en enorm magt, som din by engang fik standset i sin uforskammede march mod hele Europa og Asien på én gang – en magt, der udsprang fra det hinsides, fra Atlanterhavet. For dengang var dette hav farbart, da der lå en ø i det foran det stræde, som I folk siger, I kalder “Herkules’ søjler”. Denne ø var større end Libyen og Asien tilsammen, og den gav passage til de andre øer for folk, der rejste på den tid. Fra disse øer kunne man så rejse til hele kontinentet på den anden side, som omgiver det virkelige hav på den anden side. Alt her inden for det stræde, vi taler om, synes ikke at være andet end en havn med en smal indgang, hvorimod det virkelig er et hav derude, og det land, der omslutter det hele vejen rundt, fortjener virkelig at blive kaldt et kontinent. Nu etablerede der sig på denne ø Atlantis en stor og vidunderlig kongemagt, og den herskede ikke over hele øen, men også over mange af de andre øer og dele af kontinentet. Hvad mere er, deres herredømme strakte sig selv inden for strædet, over Libyen så langt som til Egypten og over Europa så langt som til Tyrrhenien . En dag samlede denne magt sig og satte sig for at slavebinde hele området inden for strædet, herunder Deres og vores område, med ét slag. Så var det, Solon, at din bys magt strålede af fortræffelighed og styrke, så hele menneskeheden kunne se den. Hun var fremtrædende blandt alle andre i sin ædle ånd og i sin brug af alle krigskunster, og hun steg først til lederskab for den græske sag. Senere, da hun blev tvunget til at stå alene og blev forladt af sine allierede, nåede hun et punkt, hvor hun var i yderste fare. Ikke desto mindre overvandt hun angriberne og rejste sit monument for sejr. Hun forhindrede slavebinding af dem, der endnu ikke var slaver, og befriede generøst alle os andre, der levede inden for Herkules’ grænser. Engang senere indtraf der overdrevent voldsomme jordskælv og oversvømmelser, og efter indtræden af en uudholdelig dag og nat sank hele din krigeriske styrke ned under jorden på én gang, og Atlantis’ ø sank ligeledes ned under havet og forsvandt. Det er på denne måde, at havet i denne region selv i dag er ubesejlet og uudforskeligt, idet det er spærret af et mudderlag i lav dybde. Resterne af øen, efterhånden som den lagde sig. (Timaios, 24e-25e, oversat af D.J.Zeyl)

Critias forklarer derefter, at den foregående dags diskussion med Sokrates (formodentlig Republikken) og snakken om en ideel by og de politiske institutioner, som den store filosof havde foreslået, havde mindet ham om historien. Han foreslår derefter at bruge historien som grundlag for dagens diskussion. Sokrates er indforstået, da det netop på det tidspunkt er Athens skytsgudinde Athenas fest, og desuden “er det ikke en opdigtet historie, men en sand beretning” (26e), siger Sokrates. I virkeligheden nævnes Atlantis dog ikke igen, og Timæus fortsætter med at holde en lang tale om universets og menneskehedens oprindelse. Ingen af de andre personer taler igen.

Platons Kritias

Historien om Atlantis dukker op igen, denne gang mere detaljeret, i Platons Kritias, dialogen, der er opkaldt efter vores historiefortællende Sophist fra Timæus. Dette værk følger op på samtalen i Timæus, og nu vil Critias præsentere teorierne om Sokrates’ idealstat i forbindelse med en virkelig by, nemlig Athen for 9.000 år siden. Han vil således vise, hvordan disse institutioner gjorde det muligt for athenerne at besejre en teknologisk avanceret civilisation fra Atlantis og derefter at blomstre. Dialogen er ufuldstændig, da Critias’ tale ikke når så langt som til krigen mellem Athen og Atlantis og afbrydes midt i historien, og den fjerde person, Hermokrates, får ikke sin tur til at tale, selv om Sokrates i begyndelsen antyder, at han ville gøre det.

Kritias begynder sin tale således,

Vi bør helt fra begyndelsen erindre om, at det, meget groft sagt, er omkring 9.000 år siden, at der er registreret en krig mellem de folkeslag, der boede uden for Herkules’ søjler, og alle dem, der boede indenfor. Denne krig skal jeg nu beskrive. Nu sagde de, at denne by Athen var folkenes hersker og kæmpede under hele krigen. De sagde også, at kongerne på øen Atlantis var herskere over de andre folkeslag. Denne ø var, som vi sagde, på et tidspunkt større end både Libyen og Asien tilsammen. Men nu er den på grund af jordskælv sunket ned i det store ocean og har skabt et enormt mudderhav, som blokerer vejen for søfolk, der vil sejle ind i det store ocean fra græske farvande, og derfor er den ikke længere sejlbar. (Critias, 108e-109a, oversat af D. Clay)

Atlantis dukker op igen et par sider efter en beskrivelse af, hvordan guderne Athene og Hephaistos fik Athen til at styre, det tidlige liv i denne by og dens gamle konger:

Så skete det, at Poseidon fik Atlantis som et af sine domæner, og han etablerede boliger for de børn, han havde avlet af en dødelig kvinde, på et bestemt sted på øen, som jeg skal beskrive. (ibid 113c)

Derpå følger en lang og detaljeret beskrivelse af Atlantis. Øen var bjergrig og rejste sig lige op af havet. Den havde frugtbare centrale sletter med en central bakke omgivet af ringe af hav og land, som blev skabt af Poseidon for at beskytte sit folk. Vi får at vide, at den første konge var Atlas, og derfor blev landet kaldt Atlantis og havet omkring det Atlanterhavet. Folket blomstrede over mange generationer, og de erobrede landene omkring Middelhavet.

Landet Atlantis producerede træer, metaller, rigeligt med mad og var beboet af mange væsener, herunder elefanter. Befolkningen i Atlantis levede godt, de tamiserede dyr, vandede deres afgrøder, der blev bygget byer med havne og fine templer, broer og kanaler med mure og porte blev bygget for at forbinde havets ringe omkring øen. Disse blev derefter dekoreret med bronze og tin; så rigelige var ressourcerne. I byens centrum var der et tempel for Poseidon, som blev beklædt med sølv i sin helhed og fik et tag af elfenben. Hele komplekset var derefter omgivet af en mur af rent guld og dekoreret med gyldne statuer. Byen havde fontæner med varmt og koldt vand, badehuse, gymnastiksale, en hestevæddeløbsbane og en enorm flåde af krigsskibe. Befolkningen var enorm, og hæren kunne stille med en styrke på 10.000 stridsvogne. Derefter beskrives religiøs praksis, og disse omfatter jagt på og ofring af tyre.

Helt enkelt var denne race på Atlantis den mest folkerige, teknologisk avancerede, magtfulde og velstående, der nogensinde er set. Alligevel ville deres nedgang blive hurtig og dramatisk:

Men indadtil var de fyldt af et uretfærdigt begær efter besiddelser og magt. Men da Zeus, gudernes gud, der regerede som konge i henhold til loven, tydeligt kunne se denne tilstand, så han denne ædle race ligge i denne ydmyge tilstand og besluttede sig for at straffe dem og gøre dem mere forsigtige og harmoniske som følge af deres tugt. Til dette formål kaldte han alle guderne til deres mest ærede bolig, som står i midten af universet og ser ned på alt, der har andel i frembringelsen. Og da han havde samlet dem, sagde han… (ibid, 121b-c)

Og der afbrydes historien, og Critias-teksten slutter. Vi ved dog fra de tidligere henvisninger tidligere i Critias og i Timæus, at Atlantis blev besejret af athenerne i en krig, og at Atlantis blev skyllet ud i havet af jordskælv og oversvømmelser for aldrig at blive set igen.

Interpretation af Atlantis

Platon, derefter, i hvert fald umiddelbart set, introducerer historien om Atlantis kun for at vise, at det antikke Athen var en stor by, og at dets folk med deres retsstat var i stand til at forsvare deres frihed mod en aggressiv fremmed magt. Det er i hvert fald hensigten med karakteren Critias. Der er bestemt også en moralsk side af historien, nemlig at grådighed efter rigdom og magt kun fører til ødelæggelse.

Som metafor kan historien om Atlantis og Athens sejr repræsentere slaget ved Marathon i 490 f.v.t., hvor grækerne på berømt vis havde besejret den invaderende persiske hær under Darius. Metaforen om grækerne i kamp mod “barbarer”, der er repræsenteret som mytiske væsener som f.eks. kentaurer, var allerede tydelig i græsk kunst før Platon. Henviser “tvunget til at stå alene” måske til spartanernes fravær ved Marathon?

Og hvad med den fysiske placering af Atlantis? Mange anser øen og dens forsvinden for at være inspireret af vulkanudbruddet, jordskælvene og de deraf følgende tsunamier på den ægæiske ø Thera i slutningen af bronzealderen, som ødelagde denne særlige kultur og sænkede det meste af øen. Thera med sit omfattende handelsnetværk og sin kunst ville sikkert have været betragtet som avanceret og velstående af samtidens civilisationer. Findes der en bedre måde at mindes denne chokerende udslettelse på end ved hjælp af en farverig myte? Beskrivelsen af Atlantis’ rene bjerge ville helt sikkert passe til en vulkanø, men dens størrelse og beliggenhed i Atlanterhavet passer ikke til Thera.

Så er der omtalen af jagt på og ofring af tyre i Atlantis. Kunne dette henvise til den veldokumenterede praksis på det minoiske Kreta, hvor tyrefægtning, tilbedelse og ikonografi gennemsyrer de arkæologiske optegnelser? Platons næste dialog fik ifølge mange forskere (tilfældigvis?) titlen Minos efter øens legendariske konge, som Platon beundrede for sine evner til at lave love.

Sidligere forfattere

Andre antikke forfattere efter Platon interesserede sig for fortællingen om Atlantis startende med Crantor (ca. 335-275 f.Kr.). Han var filosof i Platons akademi og skrev en berømt kommentar til Timæus, og han anså Atlantis-historien for at være bogstaveligt sand. Atlantis dukker op igen hos den græske biograf Plutarch (ca. 45 – ca. 125 e.Kr.), der i sin biografi om Solon gentager, at den berømte lovgiver havde ønsket at dokumentere historien for eftertiden:

Solon forsøgte også at skrive et langt digt, der handlede om historien eller legenden om det forsvundne Atlantis, fordi emnet, ifølge hvad han havde hørt fra de lærde mænd i Sais i Egypten, havde en særlig forbindelse med Athen. Han opgav den dog til sidst, men ikke, som Platon antyder, på grund af tidsmangel, men snarere på grund af sin alder og sin frygt for, at opgaven ville blive for stor for ham. (Solon, 75)

Og sådan fortsætter det gennem århundreder, gennem renæssancen og Francis Bacons New Atlantis, Thomas Mores Utopia og helt frem til i dag med utallige genfortællinger og forskønnelser og teorier, der spænder fra det plausible til det latterlige, der stilles, debatteres, forkastes og debatteres igen.

Fortællingen om Atlantis efterlader mange spørgsmål, som kun har pirrende hypoteser som svar. Måske vil vi derfor gøre klogt i at huske, at Platon ikke var historiker, men filosof, at han ofte brugte sammenligninger og metaforer til at udtrykke sine tanker, og at han med sine egne ord, leveret fra Kritias’ mund: “Det er uundgåeligt, formoder jeg, at alt, hvad vi alle har sagt, er en slags fremstilling og forsøg på lighed” (Kritias 107b).