I 1919 advarede den banebrydende New York-toksikolog Alexander Gettler i New York i forventning om forbuddets forestående undergang myndighederne om en stigning i antallet af hjemmelavede destillationsanlæg i USA. Dette var foruroligende. “En af de ting, som han frygtede dybt, var en epidemi af blindhed,” siger Deborah Blum, forfatter til The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, en bog om Gettler. “I 1920’erne skete det rent faktisk.” Mellem 1920 og 1933 blev titusinder faktisk lamme eller blinde på grund af indtagelse af hjemmelavet sprut. Hundredvis, anslås det, omkom.
Så ja, det er sandt: moonshine kan slukke dit lys. Men hvorfor?
Se ikke længere end til CH3OH, eller methanol. Kemikaliet anses for at være den enkleste form for alkohol, blot en methylgruppe knyttet til en hydroxylgruppe. Men denne enkelhed er ikke ensbetydende med svaghed. Tværtimod. “Kun ti milliliter methanolforbrug kan forårsage permanent blindhed”, påstår Dr. Bruce Goldberger, chef for retsmedicin og direktør for toksikologi ved University of Florida’s College of Medicine. I farve og lugt minder methanol meget om ethanol, den slags alkohol, der er uskadelig for mennesker. Den eneste hage er: “Hvis man drikker lige så meget methanol som ethanol, dør man”, siger Goldberger. Så det kan betale sig at være forsigtig her.
Grunden til methanols giftighed ligger i vores stofskifte. Ethanol bliver, når det indtages, nedbrudt af kroppen til to uskadelige forbindelser, kuldioxid og H20. Methanol bliver derimod til formaldehyd, som er en ubehagelig ting. En af de første dele af vores nervesystem, som denne gift angriber, er synsnerven.
Methanol er et naturligt biprodukt fra destillationsprocessen og fjernes normalt fra spiritus. Men der sker fejltagelser – en sjusket “shodiner” kan ved en fejltagelse lade det blive i. Et destillationsapparat kan også være bygget af dårlige materialer, så farlige kemikalier som bly, der også er blevet forbundet med blindhed, kan sive ind. Det er vigtigt at være opmærksom på, hvor den kommer fra, når man indtager moonshine på en sikker måde. Blum, der er vokset op i Georgia og Louisiana, husker derfor en regel, som hendes far levede efter: “Kend din ‘shiner’.”
Du skal også vide, hvad der rent faktisk er blevet destilleret. Moonshines oprindelse går tilbage til slutningen af det 18. århundrede, da skotter og irere strømmede til Appalachernes bjerge og bragte deres opskrifter på spiritus med sig. Der blev typisk brugt majsmasse, men man kan putte alt organisk materiale i et destillationsapparat – et berygtet tilfælde fra forbudstiden involverede skinnebrændere i Tennessee, der blev taget i at destillere giftig efeu. Igen, kend din “shiner”
I dag er det lovligt at producere moonshine i USA med en særlig licens og et gebyr; hændelser af den slags, som man oplevede i gamle dage, er få og sjældne. Men andre steder i verden, i steder som Pakistan og Indien, der har spiritusforbud, er drikkekatastrofer hverdagskost. En tragisk ulykke i Mumbai involverede mere end 100 dødsfald som følge af et dårligt parti sprut.