Det er svært at afgøre forskellen på alkoholtyper og at tyde, hvad destillationsvirksomheder og bryggerier reklamerer for. Det ene firma vil prale af, at deres spiritus er lavet på majs, mens en anden brygger vil prale af at inkludere paradisgryn i deres mash. De fleste af os nikker bare forbavset og samstemmende, men undrer os i hemmelighed over, hvad det hele betyder. Der er forskel på de typer alkohol, der er fremstillet af majs, byg, korn, rug eller ethylalkohol.
Majs er basis for de fleste whiskyer. Faktisk er moonshine lavet af en majsmajs, og bourbon skal ifølge føderal lov fremstilles af mindst 51 % majs. Når majs moses og destilleres, opstår der en farveløs spiritus med et forbløffende højt alkoholindhold. Moonshiners ville stoppe med det samme og drikke den hvide lightening direkte. Det lugter og smager som sprit. De fleste whiskyer gennemgår en lagringsproces i et nyt egetræsfad, som reducerer alkoholindholdet og samtidig tilfører spiritusen farve og smag. Dette er den mest genkendelige form, som en whisky tager.
Byg skal maltes, før den bruges til at fremstille alkohol. Malten skaber en skummende mash, der indeholder alle ingredienserne til brygning af øl. Byg skaber en meget tyk og smagfuld alkohol, der kan nydes i form af bygvin; en øl med et højt alkoholindhold og en tyk konsistens. Byg blandes undertiden med majs og andre kornsorter for at give spiritusen smag.
Grain er en fællesbetegnelse for majs, byg eller rug, men kornalkohol er en juridisk betegnelse. Enhver spiritus med et alkoholindhold på 80 % eller derover er kendt som kornalkohol. Denne neutrale kornbrændevin bør ikke drikkes uden en mixer, og den tilsættes ofte til anden spiritus som et middel til at spare penge i produktionen. Neutral spiritus tilsættes ofte til blandede whiskyer for at hæve alkoholindholdet, da kornalkohol er billigere end whisky.
Rug bruges i canadiske whiskyer og rye whiskyer. Det blandes normalt med andre kornsorter for at opnå en bestemt smag. Rye giver en usædvanlig blød spiritus og har en let smag. Whisky, der indeholder rug, omtales ofte som rye whiskey.
Ethylalkohol er en fællesbetegnelse for drikkealkohol. Det er et andet ord for neutral kornbrændevin eller kornalkohol. Ehtylalkohol har antiseptiske egenskaber, fordi alkoholindholdet er så højt, at der er meget lidt ilt i væsken, hvilket dræber bakterier.