Bana Jabri, MD, PhD, blev først interesseret i cøliaki under sit ophold som børnelæge i Frankrig. Hun tog sig af børn, der led af alvorlig tarmbetændelse, som ingen vidste, hvordan de skulle behandles. Jabri indså, at hendes kliniske arbejde ikke var nok.
Siden den tid er Jabri blevet en af verdens førende forskere inden for cøliaki. Hun er lektor ved afdelingerne for medicin, patologi og pædiatri på University of Chicago Medical Center og leder forskningsholdet på universitetets Celiac Disease Center. Under hendes ledelse står centret i spidsen for ekstraordinære opdagelser i forbindelse med blokering af den udløsende faktor for cøliaki. Cøliaki er kendetegnet ved en unormal reaktion på gluten og beskadiger tyndtarmen. Hvis det ikke behandles, kan det føre til alvorlig malabsorption af næringsstoffer og øger risikoen for at udvikle autoimmune sygdomme og kræft. Jabris seneste gennembrud, der blev offentliggjort i marts 2011-udgaven af Nature, bringer os et skridt nærmere en kur.
Jabri og hendes team har opdaget den kritiske rolle, som interleukin 15 (IL-15) spiller i immunsystemet, når det drejer sig om beslutninger, der træffes på celleniveau. IL-15 fungerer som et nødflag, når en celle er i fare. IL-15 er til stede hos alle, men det udtrykkes ikke i høj grad, medmindre et individ kæmper mod bakterier, virus, stress eller inflammation. Den menneskelige krop har udviklet et fejlsikringssystem – at angribe sine egne celler, hvis det er nødvendigt, for at eliminere en angriber. Hvis det går for vidt, går der imidlertid væv tabt. IL-15 signalerer, at dette sker.
Jabris banebrydende undersøgelse viser, at IL-15 ikke blot tjener til at indsætte den hær, der invaderer nødlidende væv, men at det også påvirker, hvordan immunceller differentierer, dvs. hvilke slags soldater de bliver i kampen mod inflammation. Hvis vi er i stand til at blokere IL-15 hos mennesker (som Jabri og hans hold var i stand til at gøre i deres undersøgelse af musemodeller), er sygdomsforebyggelse for risikopatienter på vej.
Det, der gør Jabris undersøgelse så vigtig ud over cøliaki, er den betydning, den har for andre autoimmune sygdomme såsom type 1-diabetes eller reumatoid arthritis. Ifølge Jabri er musestudier vigtige, men isoleret set er de ikke nyttige. Undersøgelser på mennesker er nødvendige for at fastslå, hvordan en sygdom udvikler sig hos mennesker. Genetiske undersøgelser viser den genetiske oprindelse af en sygdom, men ikke hvorfor eller hvordan generne er vigtige. Jabri forklarer: “Celiaki er den sygdom, som forskerne kan studere på mennesker, fordi vi kan få væv i tilstedeværelse og fravær af gluten, vi kender den genetiske baggrund hos de undersøgte personer, og vi kan foretage mekanistiske undersøgelser på immortaliserede og primære immunceller. Udvidet som en ramme kan opdagelser inden for cøliaki være nøglen til andre autoimmune sygdomme.”
Som hun lærte under sit praktikophold, skal klinisk behandling og forskning integreres. I dag har Jabri udvidet dette koncept på universitetets Celiac Disease Center. Det er det første center af sin art i USA, hvor man på ét sted finder forskere, der studerer cøliaki i mus og hos mennesker, behandler pædiatriske og voksne patienter og uddanner fremtidige læger. Disse kritiske krydsninger – evnen til at afprøve nye terapeutiske strategier i mus og samtidig arbejde med voksne og småbørnspatienter – er det, der gør opdagelser på Jabris niveau mulige.