Bana Jabri, MD, PhD, si è interessata per la prima volta alla celiachia durante il suo internato come pediatra in Francia. Si occupava di bambini che soffrivano di una grave infiammazione intestinale che nessuno sapeva come trattare. Jabri si rese conto che il suo lavoro clinico non era sufficiente.
Da quel momento, Jabri è diventato uno dei principali ricercatori della celiachia nel mondo. Professore associato nei dipartimenti di medicina, patologia e pediatria dell’Università di Chicago Medical Center, dirige il team di ricerca del Centro per la celiachia dell’Università. Sotto la sua guida, il centro è al centro di straordinarie scoperte per bloccare la causa della celiachia. Caratterizzata da una reazione anomala al glutine, la celiachia danneggia l’intestino tenue. Se non trattata, questo può portare a un grave malassorbimento delle sostanze nutritive e aumenta il rischio di sviluppare disturbi autoimmuni e cancro. La più recente scoperta di Jabri, pubblicata nel numero di marzo 2011 di Nature, ci porta un passo più vicino a trovare una cura.
Jabri e il suo team hanno scoperto il ruolo critico che l’interleuchina 15 (IL-15) gioca nel sistema immunitario quando si tratta di decisioni prese a livello cellulare. IL-15 agisce come una bandiera di pericolo quando una cellula è in pericolo. IL-15 è presente in tutti, ma non è altamente espresso a meno che un individuo non stia combattendo batteri, virus, stress o infiammazione. Il corpo umano ha sviluppato un sistema di sicurezza: attaccare le proprie cellule, se necessario, per eliminare un invasore. Se si spinge troppo oltre, tuttavia, il tessuto è perso. IL-15 segnala che questo sta accadendo.
Lo studio rivoluzionario di Jabri mostra che non solo IL-15 serve a schierare l’esercito che invade i tessuti in difficoltà, ma influenza anche come le cellule immunitarie si differenziano, cioè quali tipi di soldati diventano nella battaglia contro l’infiammazione. Se siamo in grado di bloccare IL-15 negli esseri umani (come Jabri e il team sono stati in grado di fare nel loro studio sul modello di topo), la prevenzione della malattia per i pazienti a rischio è all’orizzonte.
Oltre alla malattia celiaca, ciò che rende lo studio di Jabri così importante è l’implicazione che ha per altri disturbi autoimmuni come il diabete di tipo 1 o l’artrite reumatoide. Secondo Jabri, gli studi sui topi sono importanti, ma fatti isolatamente non sono utili. Gli studi umani sono necessari per determinare come una malattia si sviluppa nelle persone. Gli studi genetici individuano l’origine genetica di una malattia, ma non perché o come i geni sono importanti. Jabri spiega: “La celiachia è la malattia che i ricercatori possono studiare nell’uomo perché possiamo ottenere il tessuto in presenza e in assenza di glutine, conosciamo il background genetico degli individui studiati e possiamo fare studi meccanicistici su cellule immunitarie immortalizzate e primarie. Espanse come un quadro di riferimento, le scoperte nell’ambito della celiachia potrebbero essere la chiave per altri disturbi autoimmuni.”
Come ha imparato durante la sua specializzazione, il trattamento clinico e la ricerca devono integrarsi. Oggi Jabri ha ampliato questo concetto al Centro per la celiachia dell’Università. È il primo centro del suo genere negli Stati Uniti, dove si trovano in un unico luogo i ricercatori che studiano la celiachia nei topi e negli esseri umani, che curano pazienti pediatrici e adulti e che formano i futuri medici. Queste intersezioni critiche – la capacità di testare nuove strategie terapeutiche nei topi e allo stesso tempo lavorare con pazienti adulti e bambini – sono ciò che rende possibili scoperte al livello di Jabri.