Bana Jabri, MD, PhD, interessierte sich erstmals für Zöliakie, als sie als Kinderärztin in Frankreich praktizierte. Sie kümmerte sich um Kinder, die an einer schweren Darmentzündung litten, für die es keine Behandlungsmöglichkeiten gab. Jabri erkannte, dass ihre klinische Arbeit nicht ausreichte.
Seit dieser Zeit ist Jabri zu einer der weltweit führenden Forscherinnen auf dem Gebiet der Zöliakie geworden. Sie ist außerordentliche Professorin in den Abteilungen für Medizin, Pathologie und Pädiatrie am University of Chicago Medical Center und leitet das Forschungsteam des Zöliakiezentrums der Universität. Unter ihrer Leitung steht das Zentrum an der Schwelle zu außergewöhnlichen Entdeckungen bei der Blockierung des Auslösers der Zöliakie. Zöliakie ist durch eine abnorme Reaktion auf Gluten gekennzeichnet und schädigt den Dünndarm. Bleibt sie unbehandelt, kann dies zu einer schweren Malabsorption von Nährstoffen führen und erhöht das Risiko, Autoimmunerkrankungen und Krebs zu entwickeln. Der jüngste Durchbruch von Jabri, der in der März-Ausgabe 2011 von Nature veröffentlicht wurde, bringt uns einem Heilmittel einen Schritt näher.
Jabri und ihr Team haben die entscheidende Rolle entdeckt, die Interleukin 15 (IL-15) im Immunsystem spielt, wenn es um Entscheidungen auf zellulärer Ebene geht. IL-15 wirkt wie ein Alarmzeichen, wenn eine Zelle in Gefahr ist. IL-15 ist in jedem Menschen vorhanden, wird aber nur dann in hohem Maße ausgeschüttet, wenn eine Person gegen Bakterien, Viren, Stress oder Entzündungen kämpft. Der menschliche Körper hat ein Notfallsystem entwickelt, um seine eigenen Zellen anzugreifen, wenn es nötig ist, um einen Eindringling zu beseitigen. Wenn es jedoch zu weit geht, geht Gewebe verloren. IL-15 signalisiert, dass dies geschieht.
Jabris bahnbrechende Studie zeigt, dass IL-15 nicht nur dazu dient, die Armee aufzustellen, die in das geschädigte Gewebe eindringt, sondern auch beeinflusst, wie sich die Immunzellen differenzieren, d. h. welche Art von Soldaten sie im Kampf gegen die Entzündung werden. Wenn wir in der Lage sind, IL-15 beim Menschen zu blockieren (wie es Jabri und seinem Team in ihrer Studie am Mausmodell gelungen ist), ist eine Krankheitsvorbeugung für Risikopatienten in greifbarer Nähe.
Neben der Zöliakie ist die Studie von Jabri auch deshalb so wichtig, weil sie Auswirkungen auf andere Autoimmunkrankheiten wie Typ-1-Diabetes oder rheumatoide Arthritis hat. Jabri zufolge sind Studien an Mäusen zwar wichtig, aber isoliert betrachtet nicht hilfreich. Studien am Menschen sind notwendig, um festzustellen, wie sich eine Krankheit beim Menschen entwickelt. Genetische Studien geben Aufschluss über den genetischen Ursprung einer Krankheit, aber nicht darüber, warum oder wie die Gene wichtig sind. Jabri erklärt: „Zöliakie ist die Krankheit, die Forscher am Menschen untersuchen können, weil wir das Gewebe mit und ohne Gluten erhalten können, den genetischen Hintergrund der untersuchten Personen kennen und mechanistische Studien an immortalisierten und primären Immunzellen durchführen können. Als Rahmenwerk erweitert, könnten Entdeckungen im Bereich der Zöliakie der Schlüssel zu anderen Autoimmunkrankheiten sein.“
Wie sie während ihrer Facharztausbildung gelernt hat, müssen klinische Behandlung und Forschung integriert werden. Heute hat Jabri dieses Konzept im Zöliakiezentrum der Universität erweitert. Es ist das erste Zentrum seiner Art in den Vereinigten Staaten, in dem Forscher an einem Ort Zöliakie bei Mäusen und Menschen untersuchen, pädiatrische und erwachsene Patienten behandeln und zukünftige Ärzte ausbilden. Diese kritischen Überschneidungen – die Fähigkeit, neue therapeutische Strategien an Mäusen zu testen und gleichzeitig mit erwachsenen und kindlichen Patienten zu arbeiten – machen Entdeckungen auf dem Niveau von Jabris möglich.