1984-1990: Tidlig succesRediger
Columbus’ professionelle karriere begyndte i begyndelsen af 1980’erne, som forfatter til manuskriptet til Reckless (1984). Columbus sagde senere, “det var ikke mit bedste arbejde. Det var min hensigt, at den skulle være halvbiografisk … og filmen var baseret på mine forsøg på at bryde fri. Men instruktøren gjorde den til et klodset teenage-sexdrama, og oplevelsen var så nedværdigende.” Columbus var utilfreds og udtænkte et nyt manuskript, mens han boede på et loft i en lejlighed, en komedie-gyser med titlen Gremlins (1984). I slutningen af 1981 modtog han til sidst et telefonopkald fra Steven Spielberg, der udtrykte interesse for at købe manuskriptet. Da filmen blev udgivet, var den en kritisk succes. Columbus flyttede derefter til Los Angeles for at arbejde for Spielbergs Amblin Entertainment og skrev flere manuskripter, herunder The Goonies (1985) og Young Sherlock Holmes (1985).
Efter at have opholdt sig i Los Angeles i to år sagde han: “Der er en uvirkelighed ved stedet, en mangel på forbindelse med rigtige mennesker”. Han besluttede sig for at flytte tilbage til New York City. Han skrev episoder til den animerede serie Galaxy High (1986) og fik æren som manuskriptforfatter til Little Nemo: Adventures in Slumberland (1989). Columbus startede derefter sin instruktørkarriere med teenage-komedien Adventures in Babysitting (1987). Filmen fik blandede anmeldelser fra kritikerne og blev betragtet som en “middelmådig debut”. Dernæst instruerede han Heartbreak Hotel (1988), som er en historie om Elvis Presley, der bliver kidnappet og finder sig selv i at tilbyde råd og hjælp til en familie i en lille by. Filmen var en kommerciel fiasko ved kassen, og den fik også blandede til negative anmeldelser.
I slutningen af 1980’erne henvendte filmkolleger John Hughes sig til Columbus for at instruere Home Alone (1990), en komediefilm skrevet af John Hughes, hvor den otteårige Kevin McCallister skal forsvare sit hjem mod to indbrudstyve. Columbus havde forladt National Lampoon’s Christmas Vacation, inden optagelserne begyndte, på grund af et personlighedskollision med skuespilleren Chevy Chase, som Columbus sagde behandlede ham “som skidt”. Columbus var især glad for juletemaet i manuskriptet til Home Alone og accepterede hurtigt tilbuddet. Efterfølgende engagerede Columbus Macaulay Culkin, Joe Pesci, Daniel Stern, John Heard og Catherine O’Hara som hovedrolleindehavere. Optagelserne tog fire måneder mellem februar og maj 1990, og filmen blev vist i biograferne den 16. november 1990 med kommerciel succes. Home Alone indtjente 285 mio. dollars i Nordamerika og 190 mio. dollars andre steder, hvilket giver en indtjening på verdensplan på 476,7 mio. dollars i forhold til et budget på 18 mio. dollars. Filmen blev nomineret til to Oscar-priser og to Golden Globe Awards og blev Culkins gennembrudsrolle. Dave Kehr fra Chicago Tribune roste Hughes for at skrive genkendelige karakterer og Columbus for en instruktion med “vid og varme”. Home Alone er siden blevet betragtet som en “klassiker”, som man skal se i juletiden.
1991-2000: Rediger
I 1991 skrev og instruerede Columbus den romantiske komedie-dramafilm Only the Lonely (1991), med John Hughes som medproducent. Med John Candy, Maureen O’Hara, Ally Sheedy og Anthony Quinn i hovedrollerne skildrer filmen en politimand fra Chicago, der må balancere sin loyalitet mellem sin mor og en genert begravelsesmedarbejder, en løs tilpasning af Marty. Det lykkedes filmen at få en del positive anmeldelser, selv om den ikke klarede sig godt i biografen. I 1992 vendte Columbus tilbage for at instruere en efterfølger til Home Alone med titlen Home Alone 2: Lost in New York. Med de samme hovedrolleindehavere som i forgængeren foregår handlingen et år efter begivenhederne i den første film. Filmen følger Kevin McCallister, der ved et uheld stiger om bord på det forkerte fly til New York City og konfronteres med de samme to indbrudstyve. Home Alone 2: Lost in New York: Lost in New York blev udgivet den 20. november 1992 og fik blandede anmeldelser, men et godt resultat i biografen, idet den indtjente 359 millioner dollars på verdensplan. Janet Maslin for The New York Times skrev, at “Home Alone 2 er måske nok dovent udformet, men den er iscenesat med en følelse af lejlighed og en masse julestemning. Culkins tilbagevenden i denne rolle er uimodståelig, selv om denne helt igennem naturlige komiske skuespiller ikke har fået meget nyt at lave. Hr. Pesci og hr. Stern giver deres karakterers dumhed et stort humør.”
Columbus’ næste instruktørfilm var Mrs. Doubtfire (1993), en filmatisering af Anne Fines roman om en arbejdsløs far, der forklæder sig som barnepige, så han kan tilbringe tid med sine børn. Med Robin Williams, Sally Field og Pierce Brosnan i hovedrollerne fik Williams kreativ frihed til at improvisere sine replikker, hvilket fremkaldte morskab hos alle skuespillere og besætningsmedlemmer. Filmen blev udgivet af 20th Century Fox i november 1993 og fik en blandet og positiv modtagelse. Filmanalysesamleren Rotten Tomatoes gav filmen en godkendelsesprocent på 72 % og roste Williams. Roger Ebert kalder Williams for “et lunefuldt talent, der elsker at springe ind og ud af mange forskellige karakterer og stemmer”, men mente, at Mrs. Doubtfire “har værdierne og dybden fra en sitcom”. Filmen klarede sig dog godt i biografen og indtjente 441,3 millioner dollars på verdensplan. Filmen vandt også Academy Award for bedste makeup, Golden Globe Award for bedste skuespiller og Golden Globe Award for bedste film.
I 1995 var Columbus medstifter af sit eget produktionsselskab, 1492 Pictures, opkaldt efter det år, hvor Christopher Columbus opdagede Amerika; et ordspil på hans eget navn. Han skrev og instruerede derefter endnu en film, en genindspilning af den franske film Neuf mois, med titlen Nine Months (1995), som blev produceret af 1492 Pictures. Nine Months, en romantisk komedie, havde Hugh Grant, Julianne Moore, Tom Arnold, Joan Cusack, Jeff Goldblum og Robin Williams i hovedrollerne. Historien handler om en mand, der finder ud af, at hans mangeårige kæreste er gravid, og som er nødt til at ændre sin livsstil. Selv om filmen blev kritiseret for at være “dårligt forvaltet”, blev den en kommerciel succes og indtjente 138,5 millioner dollars i biografen. Columbus fulgte op på denne indsats med Stepmom (1998), et komedie-drama med Julia Roberts, Susan Sarandon og Ed Harris i hovedrollerne. Kenneth Turan, der skriver for Los Angeles Times, roser Roberts og Harris’ præstationer på trods af, at manuskriptet har en “lille håndfuld ærlige øjeblikke”. Med et anslået budget på 50 mio. dollars indspillede filmen en god indtjening på 159,7 mio. dollars på verdensplan. Sarandon fik også en Golden Globe-nominering for bedste skuespillerinde – filmdrama.
Columbus genforenedes med Robin Williams i sit næste projekt, Bicentennial Man fra 1999. Filmen, der er baseret på romanen The Positronic Man af Isaac Asimov og Robert Silverberg, fortæller historien om en robot, der får følelser og bliver mere menneskelignende. I birollerne medvirkede bl.a. Sam Neill, Embeth Davidtz, Wendy Crewson og Oliver Platt. Filmen blev udgivet den 17. december 1999 og blev en kommerciel fiasko med en indtjening på 87,4 millioner dollars ud af et budget på 100 millioner dollars. Kritikken af filmen var blandet, og Ben Falk fra BBC beskrev den som “den værste slags film – en uden retning, uden identitet og frem for alt uden hjerte”. Peter Stack fra San Francisco Chronicle udtalte om filmen: “Den er en smule mærkelig og anstrengt. Mere sirupsagtigt melodrama end komedie … har ikke meget af Williams’ sædvanlige maniske narrestreger”, men roser det computergenererede billedmateriale. Bicentennial Man blev nomineret til en Oscar for bedste makeup ved den 72. Oscar-uddeling.
2001-2010: Harry Potter og andre filmserierRediger
Efter at have læst J. K. Rowlings fantasy-roman Harry Potter and the Philosopher’s Stone fra 1997 udtrykte Columbus et stærkt ønske om at instruere filmatiseringen. I 2000 overbeviste han Warner Bros. om at vælge ham som instruktør til den. Filmen er den første del af Harry Potter-filmserien og er skrevet af Steve Kloves og produceret af David Heyman. Historien følger Harry Potters første år på Hogwarts School of Witchcraft and Wizardry og hans selvopdagelse som en berømt troldmand. Columbus flyttede til Storbritannien med sin familie for at kunne fokusere på at instruere. Columbus husker, at castingprocessen var “meget intens”, men Daniel Radcliffe, Rupert Grint og Emma Watson blev i sidste ende valgt til hovedrollerne. Optagelserne begyndte den 29. september 2000 og varede i 180 dage. Filmen havde premiere på Odeon Leicester Square i London den 4. november 2001 og fik både kritisk og kommerciel succes med en indtjening på 975,1 millioner dollars på verdensplan. Filmen blev rost for sine kulisser, kostumer, casting, musik, filmkunst, filmkunst og special effects. Desuden blev den nomineret til tre Oscars for bedste originale musik, bedste kunstneriske instruktion og bedste kostumedesign.
I 2002 vendte Columbus tilbage for at instruere den anden del, Harry Potter og hemmelighedernes kammer (2002), baseret på Rowlings anden roman. Med mange af de samme skuespillere som i den første film følger historien Harry Potters andet år på skolen, da et kammer åbnes og et monster slippes løs. Producer David Heyman udtalte: “Heldigvis har vi draget fordel af erfaringerne fra den første film … vi har bevaret deres entusiasme og fornemmelse af forundring”. Columbus valgte også at bruge flere håndholdte kameraer for at give mere bevægelsesfrihed. Filmen kom i biograferne den 15. november 2002. Harry Potter og hemmelighedernes kammer fik samme kritikerroser som den første film og indtjente 879 millioner dollars på verdensplan. A. O. Scott fra New York Times bemærkede, at filmen var lang, men roste den for de specielle effekter og de “spændende” sekvenser. Ved BAFTA Awards i 2003 blev filmen nomineret for bedste produktionsdesign, bedste lyd og bedste specielle visuelle effekter.
I 2004 producerede Columbus Christmas with the Kranks, en julekomedie baseret på John Grishams roman Skipping Christmas fra 2001; filmen blev en succes ved billetlugerne, men fik overvejende negative anmeldelser. Samme år vendte Columbus tilbage til den tredje del af Harry Potter-serien, Harry Potter and the Prisoner of Azkaban (Harry Potter og fangen fra Azkaban). Han var fysisk udmattet efter de to første film og besluttede ikke at instruere, men at fungere som producent sammen med Heyman og instruktør Alfonso Cuarón. Filmen havde premiere den 31. maj 2004 i Storbritannien og fik stor ros fra kritikerne og indtjente 796,9 millioner dollars på verdensplan. Efter at være vendt tilbage til USA i 2005 havde Columbus til hensigt at producere en superheltefilm, Fantastic Four, men på grund af uoverensstemmelser med instruktøren Tim Story blev han fyret. Derefter instruerede han 2005’s Rent, et musikdrama tilpasset Broadway-musicalen af samme navn fra 1996. Filmen, der har seks af de oprindelige Broadway-besætningsmedlemmer i hovedrollen, skildrer flere bohemeres liv og deres kampe i East Village i New York City fra 1989 til 1990. Filmen fik blandede anmeldelser og et dårligt resultat ved billetlugerne.
I 2006 fungerede Columbus som producent for Night at the Museum, en fantasyfilm baseret på børnebogen af samme navn fra 1993 af illustratoren Milan Trenc, og er den første del i Night at the Museum-serien. Filmen har Ben Stiller i hovedrollen som Larry Daley, en far, der ansøger om et job på det amerikanske naturhistoriske museum og efterfølgende opdager, at udstillingerne kommer til live om natten. Dernæst fungerede han som executive producer for Fantastic Four: Rise of the Silver Surfer (2007), en efterfølger til den første film, som også blev en kommerciel succes. I 2009 producerede han Night at the Museum: Battle of the Smithsonian, den anden del af serien. På trods af blandede anmeldelser blev filmen en succes ved billetlugerne og indtjente 413,1 millioner dollars på verdensplan. Samme år instruerede han I Love You, Beth Cooper, en komedie med Hayden Panettiere og Paul Rust i hovedrollerne, der er baseret på en roman af Larry Doyle. Filmen blev udgivet i juli 2009 og fik negative anmeldelser; Peter Travers fra Rolling Stone skrev, at Columbus “flader hver eneste vittighed ud og suger livet ud af skuespillerne”, og tilføjede, at den er “super dårlig”.
Trods dette tilbageslag blev Columbus hyret af 20th Century Fox til at instruere Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief (2010), som han også producerede. Filmen er den første del i Percy Jackson-serien og er baseret på den græske fantasy-mytologi: romanen The Lightning Thief fra 2005 af Rick Riordan. Filmen, der har et ensemble med Logan Lerman i hovedrollen, fik blandede anmeldelser, men fik succes i biografen ved udgivelsen i februar 2010. Filmen endte med at indbringe 226,4 millioner dollars på verdensplan. Kenneth Turan fra Los Angeles Times beskrev den som “uventyrlig og uinteressant” og kritiserede manuskriptforfatter Craig Titley for at ændre den oprindelige historie. Toronto Star’s Linda Barnard roste Columbus’ evne til at “opmuntre et ungt publikum”, men mente, at filmen manglede Harry Potter-charme.
2011-nutid: Fokus som producent og PixelsRediger
Så tidligt som i 2009 rapporterede magasinet Variety, at Columbus, Michael Barnathan og Mark Radcliffe arbejdede på en filmatisering af Kathryn Stocketts roman The Help. Filmen af samme navn, der blev udgivet i 2011, blev instrueret af Tate Taylor med Columbus som producer. Filmen og romanen fortæller historien om en ung hvid aspirerende journalist, Eugenia “Skeeter” Phelan, og hendes forhold til to sorte tjenestepiger, Aibileen Clark og Minny Jackson, under borgerrettighedsbevægelsen. Filmen fik både kritisk og kommerciel succes og indtjente 216,6 millioner dollars på verdensplan. Roger Ebert beskrev den som “medrivende og vidunderligt spillet”, og Amy Biancolli fra San Francisco Chronicle kaldte den “en film, der får os til at heppe på de gode, hvæse på de onde og krampe af grin, når de gode udøver hævn med et smil”. Ved den 84. Oscar-uddeling vandt Octavia Spencer Oscar for bedste kvindelige birolle for sin rolle. Filmen modtog også tre andre nomineringer: Den blev også tildelt tre andre nomineringer: Bedste film, Bedste skuespillerinde og Bedste kvindelige birolle. Filmen vandt Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture.
I 2013 var Columbus medforfatter til bogserien House of Secrets sammen med Ned Vizzini. Kort tid efter vendte Columbus tilbage til Percy Jackson-serien som executive producer for efterfølgeren med titlen Percy Jackson: Sea of Monsters. Filmen, der er instrueret af Thor Freudenthal og med en stor del af skuespillerne fra den foregående del, indtjente 200,9 millioner dollars på verdensplan. Den fik dog en delt kritikerreaktion. Columbus producerede derefter Night at the Museum: Secret of the Tomb, den sidste del i Night at the Museum-serien. Filmen, der blev udgivet i december 2014, var en økonomisk succes og indtjente 363,2 millioner dollars i biografen. Det var også Robin Williams’ sidste filmoptræden inden sin død.
I 2014 var Columbus medstifter af produktionsselskabet Maiden Voyage Pictures sammen med sin datter, Eleanor. Han er også medstifter af et animationsstudie kaldet ZAG Animation Studios sammen med Saban Capital Group og ZAG Entertainment.
Columbus har instrueret science fiction-komedien Pixels (2015). Han fik først kendskab til projektet fra Adam Sandler; Columbus sagde, at “han gav mig manuskriptet til Pixels, efter at vi havde fået et godt forhold til hinanden. Min datter læste det og sagde: ‘Du er nødt til at læse denne film. Den er fuldstændig sjov og uventet'”. Filmen er baseret på Patrick Jeans kortfilm af samme navn fra 2010, som skildrer rumvæsner, der angriber Jorden i form af arkadevideospil. De primære optagelser tog tre måneder i Toronto, hvorefter computergenererede billeder og visuelle effekter blev anvendt. Med Sandler, Kevin James, Michelle Monaghan, Peter Dinklage, Josh Gad og Brian Cox i hovedrollerne blev Pixels mødt med blandede anmeldelser, men indtjente 244,9 millioner dollars i biografen. Marjorie Baumgarten fra The Austin Chronicle sagde, at filmen er “fladfodet og bliver kedelig efter den første time”, men roste 3D-effekterne, som “forbedrer handlingen”. Peter Travers fra Rolling Stone gav filmen én stjerne ud af fire og kaldte den “en 3D-metafor for Hollywoods digitale angreb på vores øjne og hjerner … ubarmhjertig og udmattende”.
Også i 2015 fungerede Columbus som producent for tre film: den overnaturlige gyser The Witch, det italienske drama Mediterranea og en komedie med titlen It Had To Be You. I løbet af 2016 producerede Columbus små og uafhængige spillefilm i mindre skala. Først The Young Messiah, en fiktiv historie om en syvårig Jesus, der forsøger at finde sandheden om sit liv, da han vender tilbage til Nazareth fra Egypten. For det andet Tallulah, et komediedrama med Elliot Page, Allison Janney og Tammy Blanchard i hovedrollerne; filmen handler om en ung kvinde, der tager en baby fra dens forsømmelige mor og lader som om, at barnet er hendes eget. Tallulah havde premiere på Sundance Film Festival den 23. januar 2016 og blev udgivet på Netflix den 29. juli 2016. I 2017 fungerede Columbus som executive producer for Menashe og som producer for Patti Cake$ og I Kill Giants. Columbus producerede også The Christmas Chronicles (2018), en familiefilm instrueret af Clay Kaytis. I 2019 sluttede Columbus sig til producenterne af The Lighthouse, en film instrueret af Robert Eggers med Willem Dafoe og Robert Pattinson i hovedrollerne som to fyrtårnsvogtere, der mister deres fornuft. I 2018 blev det annonceret, at Columbus vil fungere som executive producer for Scoob!, en animeret eventyrfilm med figurer fra Scooby-Doo franchisen. Den blev udgivet den 15. maj 2020. Han har også instrueret The Christmas Chronicles 2, en efterfølger til filmen, som han var medproducent af.
Kommende projekterRediger
Columbus har været tilknyttet som instruktør til potentielle film; Hello Ghost blev annonceret i 2011, mens Melody og Five Nights at Freddy’s begge blev annonceret i 2015. I en tale til Slashfilm i 2017 sagde Columbus, at han har skrevet et manuskript til Gremlins 3, som i øjeblikket er under udvikling.