Vi mener, at HSV1 er en vigtig medvirkende faktor til Alzheimers sygdom, og at det kommer ind i hjernen hos ældre mennesker, når deres immunsystem svækkes med alderen. Det etablerer derefter en latent (hvilende) infektion, hvorfra det reaktiveres af begivenheder som stress, et nedsat immunforsvar og hjernebetændelse induceret af infektion med andre mikrober.
Reaktivering fører til direkte viral skade i inficerede celler og til viralinduceret inflammation. Vi foreslår, at gentagen aktivering forårsager kumulativ skade, hvilket i sidste ende fører til Alzheimers sygdom hos personer med APOE4-genet.
Formentlig udvikles Alzheimers sygdom i hjernen hos APOE4-bærere på grund af større HSV1-induceret dannelse af toksiske produkter eller mindre reparation af skader.
Nye behandlinger?
Dataene tyder på, at antivirale midler kan anvendes til behandling af Alzheimers sygdom. De vigtigste antivirale midler, som er sikre, forhindrer nye vira i at blive dannet og begrænser derved viral skade.
I en tidligere undersøgelse fandt vi, at det antivirale middel mod herpes, acyclovir, blokerer HSV1 DNA-replikation og reducerer niveauerne af beta-amyloid og tau forårsaget af HSV1-infektion af cellekulturer.
Det er vigtigt at bemærke, at alle undersøgelser, herunder vores egen, kun viser en sammenhæng mellem herpesvirus og Alzheimers – de beviser ikke, at viruset er en egentlig årsag. Den eneste måde at bevise, at en mikrobe er årsag til en sygdom, er formentlig at vise, at en forekomst af sygdommen reduceres kraftigt enten ved at målrette mikroben med et specifikt antimikrobielt middel eller ved specifik vaccination mod mikroben.
Spændende nok er der nu i en stor befolkningsundersøgelse i Taiwan blevet påvist en vellykket forebyggelse af Alzheimers sygdom ved brug af specifikke antiherpesmidler. Forhåbentlig vil oplysninger i andre lande, hvis de er tilgængelige, give lignende resultater.
Ruth Itzhaki er professor emeritus i molekylær neurobiologi ved University of Manchester. Denne artikel blev oprindeligt bragt på The Conversation og er genudgivet under en Creative Commons-licens.
Gå med 900.000+ Future-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter eller Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com feature-nyhedsbrev, der hedder “Hvis du kun læser 6 ting i denne uge”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Culture, Capital og Travel, som du får leveret til din indbakke hver fredag.