Rationale for funktionalisme
David Mitrany, en rumænskfødt britisk videnskabsmand, var mest tæt forbundet med at fremme en funktionel tilgang. Mitrany var ansat i det britiske udenrigsministerium under Anden Verdenskrig, hvor han planlagde genopbygningen efter krigen, og han var delvist inspireret af New Deal-programmer for offentlige arbejder under den amerikanske præsident Franklin Delano Roosevelts administration. Mitrany blev også påvirket af at observere de udførlige processer af interallieret samarbejde som forberedelse til invasionen i Normandiet og planerne for efterkrigstidens administration af Europa. Tennessee Valley Authority (TVA) var et eksempel på en ny institution, der leverede en særlig offentlig tjenesteydelse, som var adskilt fra det territoriale grundlag for statslig myndighed. I TVA-sagen gav syv delstatsregeringer afkald på deres myndighed over flodens afvandingsområde og blev enige om at oprette et specifikt agentur, der skulle udvikle og gennemføre en ambitiøs plan for opførelse af dæmninger, vandbygning, elproduktion og jobskabelse i et område, der jævnligt blev ramt af oversvømmelser. Mitrany gik ind for oprettelsen af en række lignende tekniske og videnskabelige agenturer med potentielt global rækkevidde til at gennemføre infrastruktur- og genopbygningsprogrammer, organiseret på et teknisk eller funktionelt grundlag snarere end på et territorialt grundlag.
Mange af de specialiserede agenturer er faktisk fra før Mitranys forfatterskab og før FN’s dannelse. En tidligere række såkaldte offentlige internationale unioner, som f.eks. den Internationale Telekommunikationsunion (ITU), der blev grundlagt i 1865, og Verdenspostunionen, der blev oprettet i 1875, søgte både at fremme og regulere disse nye teknologier. I 1919 blev der med oprettelsen af Den Internationale Arbejdsorganisation (ILO) institutionaliseret en rolle for det organiserede arbejde i forbindelse med fastsættelsen af internationale menneskerettighedsstandarder. Mitranys forfatterskab og fortalervirksomhed bidrog til at fremme udvidelsen af både antallet og opgaverne for de eksisterende agenturer, oprettelsen af nye agenturer og deres koordinering i FN-regi. Opbygningen af det, som Mitrany kaldte “et fungerende fredssystem”, var en todelt proces. For det første ville et program gradvist blive overført til funktionelle agenturer, en proces, der kaldes “opgaveglidning”. Denne proces ville udvide agenturernes mandat og kompetence i forhold til de nationale regeringers mandat og kompetence. Derefter ville det netværk af indbyrdes afhængige relationer, som disse agenturer ville komme til at forvalte, en proces kaldet “spillover”, skabe et såkaldt arbejdsfredssystem mellem medlemmerne.
Dette argument modnedes senere hos mange forfattere om regimeteori i 1970’erne og derefter. Disse forfattere beskrev ofte processen med at udvide agenturernes kompetence i termer af, at internationale organisationer gradvist får normativt, regelskabende, regeludstedende, regelhåndhævende og til sidst programmatisk ansvar. F.eks. udvidede Den Internationale Atomenergiorganisation (IAEA), der blev grundlagt i 1956, gradvist sine opgaver fra lavtstående teknisk bistand til de ekstraordinære juridiske inspektionsbeføjelser, der blev udviklet i regi af traktaten om ikke-spredning af kernevåben. Det sikkerhedskontrolsystem, som IAEA administrerer i lande rundt om i verden, er det mest veludviklede eksempel på en funktionel reguleringsordning. Mitrany hævdede også, at agenturerne kunne anvende sanktioner over for lande, der blev anset for at handle i strid med folkeretten. Igen er IAEA et godt eksempel gennem sin rolle i FN’s særlige kommission (UNSCOM) program til at opdage og ødelægge Iraks kemiske og biologiske våbenprogram efter 1991.
Efter 1945 skiftede fokus for oprettelsen af nye funktionelle agenturer fra videnskabeligt samarbejde til økonomisk udvikling. Ud over Bretton Woods-organisationerne, der blev grundlagt i 1944, repræsenterede datteragenturer som International Finance Corporation (IFC) fra 1956 og International Development Association (IDA) fra 1960 en opgaveglidning for Verdensbankgruppen. Der skete en yderligere specialisering med oprettelsen af FN’s organisation for industriel udvikling (UNIDO) i 1967. Disse agenturer og programmer blev bevidst oprettet for at adskille det funktionelle samarbejde fra de politiske og sikkerhedsmæssige tvister, der blev ført i FN’s Generalforsamling og Sikkerhedsråd. Dette forsøg på at skelne og adskille en teknisk-administrativ tilgang til de funktionelle agenturer, som om en kategori af lavpolitik kunne holdes adskilt fra højpolitik, viste sig imidlertid at være problematisk i den senere udvikling af de funktionelle agenturer. Efter 1970, da det globale syd (dvs. udviklingslandene, typisk fra den sydlige halvkugle) fik et stemmeflertal i FN’s Generalforsamling og i bestyrelserne for de specialiserede agenturer, blev deres mandater i stigende grad tilpasset til udviklingsprioriteterne. På denne måde fik opgaveudvidelse og spill-over nye betydninger for at fremme og udbrede multilaterale bistandsprogrammer. Agenturerne blev også genstand for stadig mere politiske stridigheder i forbindelse med fastlæggelsen af deres arbejdsområde.