Mennesket vidste mere om selve guldet og var begæret efter det, længe før det forstod geologien af guld fra hårde klipper eller dets forekomster. Mennesket var nødt til at lære om metoder til udvinding af hårdbjergarter og om, hvordan man finder disse guldforekomster, bare for at kunne tilfredsstille sin tørst efter det gule metal. Guld har været den mest værdsatte og eftertragtede ædelvare siden antikken Det har ansporet til talrige ekspeditioner og erobringer, der går tilbage til Alexander den Store, Cæsar af Rom og Cortez’ erobringer i Central- og Sydamerika. Gærdet efter guld har gennem historien ført til slavebinding af nationer, konflikter mellem nationer og forfærdelig behandling af mennesker. Guldets skønhed, unikke tæthed, relativt lave smeltepunkt og evne til at danne mønter gjorde det til et naturligt handelsmedie.
Guld som valuta går tilbage til det gamle Grækenland. Forskellige former for guldbaserede valutaer udviklede sig gennem historien. Den sidste guldstandard, der blev udviklet, var Bretton Woods-aftalen efter anden verdenskrig. I henhold til denne aftale var den amerikanske dollar alene bundet til guld, og alle andre valutaer var relateret til den amerikanske dollar. Denne aftale blev ophævet af præsident Nixon (USA) i 1971, hvorved der blev sat en stopper for en meget lang historie med afhængighed af guldstandarden i forbindelse med handel. Indtil for nylig blev guld betragtet som en sikker havn for investeringer i tider med økonomisk og geopolitisk uro.
Guld er blødt, gult, har et relativt højt smeltepunkt på 1 064oC og er det mest duktile og formbare af alle metaller. Det har atomnummer 79 og er medlem af gruppe 1B-metaller, som er en undergruppe af den større overgangsmetalgruppe af metaller. De andre metaller i 1B-gruppen er sølv, kobber og roentgenium. Med undtagelse af roentgenium var de andre metaller i denne gruppe kendt som “møntmetaller”. Igen med undtagelse af roentgenium har 1B-gruppen en lignende elektronkonfiguration med én elektron i deres ydre skal. Ligesom alle andre overgangsmetaller, herunder sølv og kobber, er guldets valenselektroner – de elektroner, der kombineres med andre grundstoffer – til stede i mere end én skal. Alle 1B-metaller er relativt inaktive og korrosionsbestandige guld er meget tæt og har en specifik tyngde på 19,3 og en atomvægt på 197. Guldets høje elektriske og termiske ledningsevne er kun overgået af to andre 1B-elementer – sølv og kobber.
Det findes i naturen i sin oprindelige form og legeret, oftest med sølv og i mindre grad med kobber. Det forekommer sjældent i naturen i forbindelser, men når det gør det, forekommer det i tellurider som AuTe2 og selenider (AUSe). Mange pyrit- og pyrrhotitmineraler indeholder guld, som ofte genvindes ved udvinding af kobber fra ludåreforekomster. Guldets renhed angives i form af finhed og karat (ct). Finhed er defineret som dele pr. 1000. For eksempel betyder guld med en finhed på 800, at det er 80 % rent guld. Alternativt er guld, der er 100 % rent, 24 karat.
Der findes mange forskellige typer af forekomster, der indeholder guld, – nogle af dem er mere veldefinerede end andre. Flere af de mest almindelige typer er omtalt nedenfor:
- Strukturelt kontrollerede kvartsårer (Lode) er en af de mest almindelige typer af aflejringer i Nordamerika, der indeholder guld. Disse aflejringer dannes, når hydrotermiske væsker, der indeholder silica og guld, afkøles i sprækker og forkastninger i bjergmassen. Disse væsker størkner ved en relativt lav temperatur sammenlignet med magma og nogle andre hydrotermiske væsker og forekommer derfor tættere på overfladen, væk fra varmekilden.
- Guld forekommer også almindeligvis i konglomeratforekomster. Konglomeratudfældninger betragtes ofte som historiske placer-udfældninger i grus, der er blevet forstenet.
-
Guld forekommer sammen med kobber almindeligvis i porfyrudfældninger. Porfyr er generelt defineret som en magmatisk bjergart, der består af storkornede krystaller som feldspat eller kvarts, der er spredt i en finkornet grundmasse. Hydrotermiske væsker, der indeholder sulfider i forbindelse med guld og kobber, aflejres almindeligvis i sprækker og brud i porfyren. Disse hydrotermiske væsker har normalt en anden temperatur end temperaturen for dannelsen af porfyrmineralerne. F.eks. blev plagioklas-feldspaterne dannet ved meget høje temperaturer og danner i kontakt med de koldere hydrotermiske væsker argillic- eller leralteration af mineraler som kaolin. Alterationstypen er et vigtigt redskab for guldsøgeren til at bestemme den sandsynlige forekomst af guld og kobber. F.eks. kan omfattende argillic-alteration indikere et større hydrotermisk lodningssystem, der ofte er forbundet med sulfidmineralisering. -
Guld kan forekomme i Skarn-aflejringer i en mængde, der er økonomisk rentabel. Skarns er typisk dannet ved kontakten mellem indtrængende granitisk magma og karbonatsedimentære bjergarter som f.eks. kalksten eller dolomit. De kan også dannes, hvor hydrotermiske væsker reagerer med kalksten og danner skarnmineraler som f.eks. ametyst, hedenbergit osv. El Mochito skarnrørene med guld og sølv i Honduras er et eksempel herpå. Væskerne fra magmaen og de væsker, der er mere adskilt fra magmaen, bærer sulfider, der er forbundet med guld, og aflejrer det sammen med skarnmineralerne - Guld kan forekomme i økonomiske kvaliteter i Pegmatitter er magmaer, der indeholder mineraler af granitisk type (feldspat, kvarts, glimmer), som afkøles langsomt og dermed giver mulighed for at danne meget store krystaller (>2,5 cm). Guldet aflejres gennem guldholdige sulfider, som bæres af kvarts. Desuden kan der ske sekundær berigelse gennem samspillet mellem oxydzonen og zonen lige under grundvandsspejlet for at berige de guldholdige sulfider.
- Siden teorien om pladetektonik blev udviklet i midten af det 20. århundrede, er den blevet udnyttet til at målrette potentielle mineralforekomster. Pladetektonik, giver et grundlag for at forstå processen med mineralisering og malmforekomster, herunder guld. Ifølge denne relativt nye teori er lithosfæren, som er stiv og udgør jordens yderste skal, opdelt i 8 store plader og flere mindre plader (se figur 4). Disse plader indeholder både havbunden og den kontinentale lithosfære. Når disse plader bevæger sig i forhold til hinanden, frigøres magma fra dybt inde i jorden (se figur 5 for eksempler på pladegrænser). Når magmaen afkøles, kan den efterlade hydrotermiske væsker, som er beriget med metaller. Væsken siver gennem den overliggende klippe og aflejrer mineraler, som kan indeholde guld og andre værdifulde metaller. To steder, hvor dette kan forekomme, omfatter, men er ikke begrænset til:
- Divergerende pladegrænser: Ved de midterste oceanrygge siver vand ned gennem sprækker i havbunden, interagerer med den varme magma og transporterer hydrotermiske væsker, der er beriget af magmaen. Der, hvor disse væsker kommer op til overfladen, findes de “sorte rygere”, som har et metallisk indhold.
Subduktionszoner: Disse zoner opstår, hvor den tungere oceaniske plade skubber sig ind under den lettere kontinentale plade og glider under den. Der dannes ofte vulkaner i disse zoner, hvilket er forklaringen på den ildring, der findes omkring subduktionszonen i Stillehavet. Vand kan sive ned mod magmaen, eller konnatvand (vand, der kommer fra magmaen) kan blive beriget med metaller og derefter aflejres i den omgivende klippe.
Figur 4 Pladeteknik
Figur 5 Pladegrænser
Hvor til 2006 var Sydafrika den største guldproducerende nation. Siden da er Sydafrikas guldproduktion imidlertid blevet overhalet af Kina, Australien, Rusland, Rusland, USA, Canada og Peru. Andre store guldproducerende lande er bl.a. Usbekistan, Mexico, Ghana, Papua Ny Guinea og Chile. Den største guldforekomst, der i øjeblikket udvindes, er Grasberg-minen i Papua, Indonesien. Denne mine, som ejes af guldminefirmaet Freeport McMoRan, har kendte reserver på 100 millioner ounces. Det største uudnyttede guldforekomstområde er Pebble-forekomstområdet, der ligger nær foden af Aleutian Peninsula i Alaska. Det har reserver på 107 mio. oz. Udviklingen af denne forekomst er i øjeblikket sat på standby på grund af miljømæssige betænkeligheder, især fordi det er hjemsted for verdens største forekomster af sockeye laks.
Guldforekomster er fordelt over 5 kontinenter. Figur 5 og 6 viser placeringen af kendte guldforekomster, der er dannet i henholdsvis den kenozoiske og prækambriske tidsalder.
Figur 5 Kendte guldforekomster (Kænozoikum)
Figur 6 Kendte guldforekomster (Prækambrium)
Disse, er således nogle af guldets egenskaber og karakteristika for nogle af dets forekomster. Forhåbentlig kan det ses, at guldet har spillet en central rolle i forbindelse med opdagelsen af den nye verden og andre historiske begivenheder og fortsat spiller en rolle i verdensøkonomiens økonomiske omskiftelser.