Californien er landet med strande, bjerge og al den lovlige marihuana, du kan tåle. Det er også, ubelejligt nok, et farligt minefelt, der er gennemsyret af grimme forkastningslinjer, der brister uden større varsel og skaber massive jordskælv, der kan jævne bygninger med jorden, pulverisere veje og dræbe masser af mennesker i løbet af få sekunder.
San Andreas er den mest berygtede af disse forkastninger. Den er ca. 800 miles lang og producerer jordskælv så katastrofale, at der er lavet en actionfilm om den i 2015 med The Rock i hovedrollen. Den sydlige del af forkastningen genererer jordskælv hvert 150. år i gennemsnit, og i betragtning af at nogle dele af den ikke er brudt i mere end 200 år, er det sydlige Californien på høje tid til et stort skælv, også kendt som “the Big One”.”
“Der er ingen forkastning, der er mere tilbøjelig til at bryde end San Andreas-forkastningen”, siger Jonathan P. Stewart, professor og formand for UCLA’s afdeling for civil og miljøteknik og ekspert i jordskælv. “Små lokale jordskælv – Northridge-jordskælvet, San Fernando jordskælvet – de kan dræbe snesevis af mennesker, de kan få motorveje til at styrte sammen, de kan påvirke dæmninger, og alt det er slemt,” siger han. “Men det udgør ikke rigtig en eksistentiel trussel mod vores økonomi og vores evne til at leve her.” Et stort jordskælv på San Andreas-forkastningen kan derimod, siger han, skabe en ødelæggende trussel mod menneskeheden, infrastrukturen og økonomien med konsekvenser, der strækker sig nationalt og endda globalt.
Videnskabsfolk ved ikke præcis, hvor det store jordskælv vil ramme, eller hvor stort det vil være, når det sker, men de har nogle idéer: Et af de mest sandsynlige scenarier er ifølge en føderal undersøgelse fra 2008 et jordskælv med en styrke på 7,8, der starter ved Salton Sea og løber op gennem Hughes-søen på en 200 miles lang del af bruddet, der delvist ikke er brudt siden 1680 – næsten to århundreder før Californien blev en del af USA, og længe før det havde nogen større infrastruktur.
Det største mulige jordskælv, der kan ramme det meste af San Andreas, er et 8,4-magnitude, ifølge talsmand for Southern California Earthquake Center Mark Benthien, der siger, at jo større jordskælv, jo mindre sandsynlighed er der for, at det rammer. Mens virkningen afhænger af en række faktorer, som man ikke kan vide, er her, hvad der ifølge eksperterne kan ske i de øjeblikke, timer og dage umiddelbart efter, at det store skælver i Californien.
Under jordskælvet
Bygninger smuldrer og folk dør
Alle jordskælv producerer højfrekvente bevægelser, der har potentiale til at beskadige nærliggende strukturer alvorligt, men “jordskælv af forskellige størrelser producerer bevægelser, der er skadelige for forskellige typer strukturer,” siger Stewart. “Når vi designer høje bygninger i LA’s centrum, tænker vi helt klart på San Andreas-forkastningen. Men for mere typiske strukturer, f.eks. en toetagers lejlighedsejendom eller et hus, vil det kritiske jordskælv være de mindre forkastninger, der ligger i nærheden.”
Uforstærkede strukturer – typisk lavet af mursten, askeblokkene eller adobe – klarer sig overraskende nok værst. Californien forbød opførelsen af disse bygninger i 1933, men der findes stadig masser af dem, og de ville ikke klare sig godt i et større jordskælv. Bygninger med trærammer er meget bedre stillet, fordi træet kan modstå rystelser, men de er ikke alle lige gode: Lejligheder og ejerlejligheder med parkeringspladser gemt nedenunder har tendens til at kollapse, fordi de ikke har tilstrækkelig strukturel støtte. Selv om ståltårne typisk er ret robuste, er de ikke immune over for ødelæggelse: Den føderale rapport forudsiger, at fem stålhøjhuse vil kollapse, og at 10 andre vil få et rødt mærke, dvs. være usikre at komme ind i, når den store katastrofe rammer.
“Boligstrukturer har en tendens til at være bedre end vores erhvervsstrukturer”, siger Benthien. “Mange af vores kontorbygninger blev bygget i slutningen af 60’erne og begyndelsen af 70’erne og er ret sårbare, meget mere sårbare end vores boligbygninger med træramme.” Af den grund, siger han, har jordskælv, der rammer om natten, tendens til at have færre dødsfald end dem, der rammer om dagen.
Dødstallet vil sandsynligvis ikke være så slemt, som film som San Andreas – som Benthien kalder “Hollywood-fantasi” – gør det ud for at være. Forskere forudser, at et jordskælv med en styrke på 7,8 langs det sydlige San Andreas sandsynligvis vil dræbe omkring 2.000 mennesker – eller mindre end 0,1 procent af Sydcaliforniens befolkning på mere end 22 millioner.
Gluksomt nok ligger San Andreas-forkastningen langt nok inde i landet til, at dens brud ikke vil forstyrre havbunden og forårsage en tsunami, ifølge Benthien. Han siger, at den største trussel om en tsunami kommer fra mindre forkastninger ud for kysten, især i det yderste nordlige Californien, hvor Cascadia-subduktionszonen begynder i Cape Mendocino og strækker sig ca. 500 miles nordpå til Vancouver.
Eksplosionslinjer kollapser
“Det første, der sker, er normalt elektricitet. Det er normalt næsten øjeblikkeligt,” siger Brad Aagaard, der er forskningsgeofysiker ved United States Geological Survey’s Earthquake Science Center. Det kræver ikke et enormt jordskælv for at det sker: Et jordskælv af størrelsesorden 6 ville være tilstrækkeligt, siger Aagaard.
Graden af skader afhænger af, hvor mange eltransmissionsledninger der krydser den del af bruddet, der brister. Den sydligste del af San Andreas-forkastningen krydser f.eks. mere end 140 forskellige transmissionsledninger, ifølge analysen fra 2008. “Der er mange elektricitetsledninger, der krydser hinanden. Hvis den krydser fra et tårn til det næste tårn, og tårnene ikke kollapser, så kan man have en fejl, der bevæger sig nedenunder, og det er sandsynligvis i orden”, siger Stewart. “Hvis tårnene kollapser, vil man selvfølgelig få nogle problemer.” Disse problemer kan omfatte skovbrande, som kan bryde ud som følge af skader på elkablerne. (Da de fleste større transmissionstårne ligger i fjerntliggende områder, ville de ikke udgøre en stor risiko for skade på mennesker, hvis de faldt ned, siger Stewart.)
Et forslag: Oplagre op på lommelygter, holde din telefon og bærbare computer opladet, og hamstre nogle ekstra batterier, fordi du kan blive tvunget til at genopføre pionerdage, hvis strømledningerne er nedbrudt. Det kan også være en god idé at lægge en bunke kontanter under madrassen, da banker, hæveautomater og kreditkort måske ikke virker i et par dage.
Olie- og gasledninger brister Hvis du synes, at det er hårdt at skulle håndtere en død iPhone og navigere i din lejlighed – som måske eller måske ikke stadig står – ved stearinlys, så vent, til højtryksgasledningerne brister. Når de går i stykker, lækker de gas ud i luften, som potentielt kan antændes og forårsage eksplosioner. De utallige naturgas- og olierørledninger, der løber gennem Cajon Pass, et bjergpas mellem Los Angeles og Las Vegas, er særligt sårbare over for skader, siger Benthien. Området ligger ikke blot oven på San Andreas-forkastningen, men det blev faktisk dannet af tidligere brud i den.
I lighed med elledninger vil omfanget af skaderne afhænge af, hvor mange store gas- og olieledninger der krydser forkastningen, når den bevæger sig. For at få lidt perspektiv: Alene den sydligste del af San Andreas-forkastningen gennemskærer 39 rørledninger. En ting du kan gøre for at forberede dig, siger Stewart, er at sørge for, at du har adgang til en automatisk afbryderventil på den gasledning, der løber gennem dit hjem. Hvis du bor i en lejlighed, skal du spørge din udlejer, om du har adgang til den.
Vand- og kloakrør svigter
Los Angeles Aqueduct, Colorado Aqueduct og California Aqueduct er blot nogle af de store netværk, der pumper vand ind i det sydlige Californien fra de nordlige og østlige dele af staten. De krydser også alle San Andreas-forkastningen og kan blive ødelagt på katastrofalt vis ved et stort jordskælv. “Vi ville være nødt til at klare os uden alt det importerede vand”, siger Stewart. “Det ville være et kapløb mod uret. Kan vi få disse akvædukter repareret i tide, inden vi løber tør for vores lokale vandforsyning?”
Selv hvis akvædukterne ikke går i stykker, vil et større jordskælv sandsynligvis beskadige vandrørene, hvilket giver en helt anden række problemer: “Hvordan får man rent faktisk vandet fra det sted, hvor det er lagret, når det kommer ud af disse akvædukter til folks huse og virksomheder?” siger Stewart. “Det vil faktisk være en af de største konsekvenser. Du vil åbne din vandhane, men du vil ikke være i stand til at bruge det.” Selv hvis vandet kommer ud af hanen, advarer Stewart, kan det potentielt være forurenet fra ødelagte kloakledninger, så forsyningsvirksomhederne vil være nødt til at udstede advarsler om ikke at bruge det.
En del af problemet er, at “mange af rørledningerne i det sydlige Californien har været i jorden i 100 år, og derfor er de sårbare, de går i stykker”, siger Benthien. “Man hører om brud på vandledninger, man ser det i nyhederne. Det sker også, selv når det ikke buldrer og ryster.” Et råd fra eksperten: Opbevar mindst to ugers forsyning af vand i dit hus, så du ikke behøver at kæmpe med dine naboer om vand på flaske, når det går galt.
Den umiddelbare efterdønning af jordskælvet
Kommunikationen bryder sammen
At leve uden internet, telefonservice og sociale medier lyder angstprovokerende nok i forvejen, men det kan blive en skræmmende realitet, når det store jordskælv rammer. “For mange mennesker kan det være mere generende, hvis de ikke kan gå på Facebook eller Twitter eller Instagram, end hvis de ikke har vand,” siger Benthien. Han tænker på tilfælde, hvor folk måske bliver fanget under murbrokker eller adskilt fra deres venner og familie og ikke har telefonservice eller internet til at ringe efter hjælp eller bede om ressourcer.
Det lyder måske kontraintuitivt, men hvis du har mobiltelefonservice umiddelbart efter et jordskælv, advarer Benthien, skal du ikke bruge den til at foretage et telefonopkald. Han anbefaler i stedet at sende en sms, som kun bruger en brøkdel af båndbredden på mobilnettet. “Telefonsystemet er ikke designet til, at alle skal kunne tage telefonen og foretage opkald på samme tid”, siger han. Det kan føre til afbrydelser. Hvis du virkelig er nødt til at foretage et opkald, så ring til en person uden for staten og lad dem vide, at du er okay (eller ej), så du ikke blokerer de lokale telefonlinjer.
Langtidsvirkninger
Erhverv lukker ned, og økonomien går i stå
Kalifornien kan prale af at have en af de største økonomier i verden – men det er måske ikke tilfældet, når den store katastrofe rammer. Store transportnetværk som jernbaner og motorveje kan blive lukket ned i dage, uger eller endda måneder. Den måske mest skadelige nedlukning ville være havnene i Los Angeles og Long Beach, som håndterer omkring en fjerdedel af al fragt, der kommer ind i USA. “Hele landet vil blive påvirket”, siger Benthien, som tilføjer, at mange store detailhandlere forsyner deres butikker rundt om i landet med varer, der ankommer med skibe, der lægger til i disse store havne på vestkysten. Da det meste af lagerbeholdningen er baseret på efterspørgslen, vil mange store butikker som Target og Walmart kunne stå med tomme hylder i et stykke tid, selv i områder, der ikke blev ramt af et jordskælv, hvis disse havne lukkede, selv i et par dage. (Se det som en yderligere motivation til at fylde op med vand og andre livsvigtige varer nu.)
“Hvis man ikke kan losse skibene og få tingene af skibene, så kommer de ikke ud i butikkerne”, siger Benthien.
Og ikke nok med det, men masser af mennesker kan blive arbejdsløse, fordi deres virksomheder er tvunget til at lukke ned, i det mindste midlertidigt, på grund af strøm- og vandudfald eller bygningsskader. “Alle disse steder, der har brug for vand for at kunne drive deres forretning, kan ikke længere fungere, og de kan ikke længere betale deres ansatte”, siger Benthien. Selv en person, hvis arbejdsgiver ikke er berørt, vil måske alligevel ikke kunne komme på arbejde: Den motorvej, de bruger for at komme på arbejde, kan være ødelagt, deres hjem kan være ubeboeligt eller have brug for større reparationer, eller endnu værre, de kan få brug for tid til at lede efter familiemedlemmer.
De anslåede samlede økonomiske omkostninger ved den store katastrofe i Californien? Omkring 200 milliarder dollars. Det er ifølge de forskere, der udarbejdede den føderale analyse fra 2008, så tallet er sandsynligvis endnu højere nu. De tog højde for potentielle ødelæggelser i fire hovedkategorier: skader på bygninger, ikke-strukturelle skader, ødelæggelse af livlinier og infrastruktur og tab som følge af brande.
Den anslåede samlede virkning af blot bygningsskader er 33 milliarder dollars, uden at medregne omkostningerne efter en potentiel jordskælvsinduceret brand. Det er et heftigt prisskilt, især i betragtning af, at de fleste californiere ikke har en jordskælvsforsikring, som sjældent er inkluderet i forsikringer for husejere eller lejere. Kun lidt over 14 % af boligejerne og 5 % af lejerne med en boligforsikring har en jordskælvspolice, som typisk dækker skader på ejendele og personlige ejendele som møbler og udgifterne til flytning til enten en ny eller midlertidig bolig, ifølge data fra 2016 fra California Earthquake Authority. (Det statslige agentur, som leverer det meste af statens jordskælvsforsikring, fører ikke statistik over, hvor mange californiere, der ikke har en boligforsikring.)
En lov i Californien, der blev vedtaget i 1971, et år efter San Fernando jordskælvet ødelagde tusindvis af boliger og virksomheder, kræver, at staten fastlægger jordskælvsforkastningszoner og uddeler kort over alle aktive forkastninger til de byer, amter og statslige agenturer, der styrer byggeprojekter omkring dem. Disse myndigheder er derefter forpligtet til at foretage en geologisk undersøgelse, før de godkender nye byggerier; hvis de finder en aktiv forkastningslinje, skal de kræve, at bygherrerne placerer bygninger mindst 15 meter væk fra den. Disse regler har naturligvis til formål at forhindre byggeri på aktive forkastningslinjer, men de bliver ikke altid håndhævet: En undersøgelse fra LA Times fra 2013 viste, at embedsmænd i LA godkendte mere end et dusin byggeprojekter på eller nær forkastningslinjer, fordi de sagde, at staten endnu ikke havde udpeget områderne som jordskælvsforkastningszoner. En lov, der blev vedtaget i Los Angeles i 2015, forsøger at afhjælpe nogle af disse forglemmelser ved at kræve, at ejerne af særligt sårbare bygninger enten skal bevise, at deres ejendomme er blevet efterisoleret, eller at de skal have tilladelse til at gøre det.
Byen tillader dog, at det kan tage år og, afhængigt af bygningstypen, årtier for ejerne at gennemføre efterisoleringsprocessen. Det bedste, du kan gøre i mellemtiden, er at forberede dig på det værste: Køb en førstehjælpskasse, bliv uddannet i medicinsk nødhjælp – FEMA tilbyder et program – og hold øje med venner og naboer, der ikke kan klare sig selv, og som måske har brug for din hjælp, når jorden holder op med at ryste. “Det er det, du gør før jordskælvet, der er afgørende for din livskvalitet bagefter”, siger Benthien. “Det er virkelig det, det handler om.”
Tilmeld dig vores nyhedsbrev for at få det bedste fra VICE leveret til din indbakke hver dag. Følg Jennifer Swann på Twitter.