Den 24. april 1996 annoncerede kvindebasketballsporten “We Got Next”, da NBA’s bestyrelse godkendte konceptet om en Women’s National Basketball Association (WNBA), der skulle begynde at spille i juni 1997.
Siden den dag i 1996 har der været mange første gangs for WNBA: Val Ackerman – den første præsident for WNBA; Sheryl Swoopes – den første spiller, der fik kontrakt med WNBA; Cynthia Cooper – ligaens første mest værdifulde spiller; Houston Comets – de første WNBA-mestre; Lisa Leslie – den første WNBA-spiller, der fik alle tre MVP-priser (regulær sæson, All-Star og mesterskab) i én sæson.
Den allerførste for ligaen var dog en “to-do liste”. Med mindre end 15 måneder til tipoff begyndte en egen liga at udfolde sig for WNBA, efterhånden som hver enkelt opgave blev udført. WNBA’s historie følger:
I luften …
Hvor en spiller blev underskrevet eller en medarbejder var på plads, annoncerede ligaen sine tv-partnerskaber med NBC, ESPN og Lifetime Television. Det blev besluttet, at WNBA-sæsonen skulle spilles om sommeren, når sportskalenderen var mindre overfyldt, og kampene kunne transmitteres direkte i fjernsynet. I løbet af en vellykket første sæson så mere end 50 millioner seere WNBA-kampe på de tre netværk.
ESPN2 sluttede sig til NBC og ESPN for at transmittere WNBA-kampe i 2001-sæsonen og sendte for første gang direkte dækning af WNBA-draften i 2001. Lifetime, som havde transmitteret kampene i de første fire sæsoner, fortsatte som partner og præsenterede Players’ Journal, et ugentligt halvtimers magasinprogram, der belyser livet på og uden for banen for ligaens spillere og trænere. I 2001 blev WNBA’s kampe sendt til næsten 60 millioner fans på 23 forskellige sprog og i 167 lande. Blandt de nye lande i 2001-sæsonen var Sydafrika, Serbien og Montenegro.
WNBA leverer et publikum, der er enestående inden for sport. I arenaen er kønsfordelingen ca. 70-30 kvinder og mænd. Tv-publikummet er ca. 50-50 mellem kvinder og mænd, med en stor andel af ikke-voksne seere.
Spillerne og holdene. . .
Otte hold blev annonceret til ligaens første sæson. Eastern Conference bestod af Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets og New York Liberty, mens Western Conference bestod af Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs og Utah Starzz. Den 16. januar 1997 blev de første 16 spillere tildelt holdene, og den 27. februar blev der ved en Elite Draft tilføjet yderligere to spillere til hvert hold, hvilket øgede holdstaben til fire. Comets valgte Tina Thompson, Pac-10-konferencens bedste scorer, som det første valg i den første WNBA-draft. Margo Dydek, en 7-2 center fra Polen, blev valgt som den første i 1998-draften af Starzz, og to gange Associated Press Women’s Basketball Player of the Year Chamique Holdsclaw blev Washington Mystics’ førstevalg i 1999-draften. I 2000 valgte Cleveland Rockers Ann Wauters fra Belgien som det første samlede valg, og den australske OL-spiller Lauren Jackson gik til Seattle Storm med førstevalg i 2001. 23. oktober 1996 blev den første af spillerunderskrifterne offentliggjort, da Sheryl Swoopes og Rebecca Lobo kom med i ligaen. Duoen blev snart efterfulgt af Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (den første internationale spiller) og mange andre WNBA-håbepiger.
Siden den første sæson er WNBA blevet udvidet fra otte hold til 16, idet Detroit Shock og Washington Mystics kom med i ligaen i 1998, Minnesota Lynx og Orlando Miracle i 1999, og Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire og Seattle Storm i 2000. I 2002-sæsonen vil 176 kvinder spille professionel basketball i 256 WNBA-kampe i den regulære sæson (historisk set 32 kampe i 2001, 2000 og 1999, 30 i 1998 og 28 i 1997).
Med en sådan enorm vækst annoncerede WNBA og Women’s National Basketball Players Association (WNBPA) den 29. april 1999 ligaens første kollektive overenskomst – den første af sin art inden for holdsport for kvinder.
Logoerne og uniformerne … .
Med spillere og hold på plads begyndte ligaen sin næste opgave med at skabe logoer og uniformer. Det røde, hvide og blå officielle WNBA-logo – “Logo Woman” – blev udvalgt blandt ca. 50 forskellige designs. Efter at have udarbejdet en omfattende liste over valgmuligheder blev holdnavnene udvalgt af ligaen og holdene ud fra en række faktorer, herunder: en forbindelse til NBA-holdnavnet på det pågældende marked, en forbindelse til en vigtig egenskab ved hver by eller stat og/eller skabelsen af et navn, der passer til det aktuelle sportslandskab. Der blev også designet flere forskellige uniformer, og den 21. maj 1997 afslørede WNBA holduniformerne – to shorts og tre trøjer.
Millioner af fans er med…. Det er en boldkamp . . .
WNBA-spillet består af et 30-sekunders ur, en 19 fod og 9 tommer lang trepunktslinje, to 20-minutters halvlege, 11 spillere og en bold i college-størrelse. WNBA’s karakteristiske orange og havregrynsfarvede basketball fra Spalding er 28,5 tommer i omkreds og en tomme mindre end NBA’s reglementerede bold.
Den første WNBA-sæson startede den 21. juni 1997, hvor New York Liberty tog imod Los Angeles Sparks på Great Western Forum i Inglewood, Californien. 14.284 tilskuere så på, da Sparks-guarden Penny Toler scorede den første kurv i WNBA’s historie. Liberty besejrede Sparks med 67-57. Den 22. august overskred WNBA-ligaens tilskuertal 1 million i America West Arena i Phoenix. I 2001 overværede mere end 2,5 millioner fans WNBA-kampe – det højeste antal nogensinde – og for femte sæson i træk var der i gennemsnit mere end 9.000 fans i den regulære sæson. WNBA bød sin 10-millionste fan velkommen den 1. september i STAPLES Center i Los Angeles.
Fans Get Connected . . .
Ud over tv er ligaens websted, WNBA.com, et vigtigt redskab til at nå ud til fansene. Webstedet (www.wnba.com) tilbyder de seneste WNBA-nyheder, multimediedækning, interaktion mellem fans og spillere og meget mere. I forbindelse med den direkte cybercast af WNBA-draften i 2001 registrerede WNBA.com den højeste trafik på en enkelt dag i webstedets femårige historie. Trafikken til WNBA.com i løbet af WNBA-slutspillet og mesterskabet i 2001 satte ny rekord med 1 million samlede besøg på webstedet, hvilket er næsten en stigning på 40 % i forhold til trafikken efter slutspillet i 2000.
In the Community . . .
For WNBA er der fokus på tre primære initiativer til at nå ud i samfundet: Read to Achieve, et initiativ, der dækker hele ligaen hele året rundt, og som fremmer værdien af læsning og online-læsefærdigheder og opfordrer familier og voksne til at læse regelmæssigt med små børn; Jr. WNBA, en støtteorganisation for ungdomsbasketballligaer, der forbinder spillere, forældre og trænere i et forsøg på at øge bevidstheden om og deltagelsen i ungdomsbasketball, og Sears WNBA Breast Health Awareness-programmet, et partnerskab med National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) for at skabe national opmærksomhed om brystkræft og vigtigheden af tidlig opsporing.
Ligaen præsenterer All-Stars . . .
Den 14. juli 1999 afholdt ligaen den første WNBA All-Star Game i Madison Square Garden i New York, som blev transmitteret direkte på ESPN. De 18.649 tilskuere var vidner til det utrolige sportsånd, holdarbejde, entusiasme, faninddragelse og den spænding i arenaen, der kendetegner WNBA. Western Conference All-Stars – anført af spillets mest værdifulde spiller og Los Angeles Sparks-centeren Lisa Leslie – besejrede Eastern Conference med 79-61.
All-Star-spændingen fortsatte i 2000, da kampen flyttede til America West Arena i Phoenix den 17. juli. West All-Stars besejrede East All-Stars med 73-61 foran 17 717 tilskuere, og Houstons Tina Thompson blev kåret som MVP. Leslie fik sin anden All-Star MVP-pris ved WNBA All-Star Game 2001, der blev spillet i TD Waterhouse Centre i Orlando, Florida, den 16. juli foran 16.906 tilskuere. West vandt sin tredje sejr med et 80-72 nederlag til East med 80-72. WNBA All-Star Game 2002 afholdes i MCI Center i Washington, D.C., den 15. juli. ESPN vil sende kampen direkte på tv for fjerde år i træk.
We Got Game . . .
Kvindebasketball er kommet langt siden begyndelsen i 1892, da Senda Berenson tilpassede James Naismiths basketballregler til kvinder. Og med den fortsatte vækst i WNBA er sporten sikker på at komme endnu længere. Du kan få flere oplysninger om WNBA og dens historie ved at logge ind på http://www.wnba.com.